El mamífero juguetón y regordete que se volvió viral desde su recinto del zoológico tailandés tiene una triste historia que contar sobre sus compañeros hipopótamos.
Moo Deng es el hipopótamo pigmeo de dos meses que mueve las orejas con alegría y le gusta chapotear en el agua. Vive la vida de una superestrella en el zoológico abierto Khao Kheow, donde se han congregado grandes multitudes, pero las posibilidades de ver a sus parientes en la naturaleza son escasas.
hipopótamos pigmeos (Choeropsis liberiensis) están en peligro de extinción y se estima que son menos de 2.500. Su disminución ha sido drástica: un estudio a largo plazo en un parque nacional de Costa de Marfil encontró 12.000 hipopótamos pigmeos en 1982; 5.000 en 1997 y 2.000 en 2011. Hoy en día, estos hipopótamos son escasos en su África occidental natal. https://www.youtube.com/embed/YCM7utGdoxo?wmode=transparent&start=0
Quizás no sea sorprendente que los hipopótamos pigmeos se sientan más cómodos en lo profundo del bosque. Los primeros exploradores europeos en Liberia escribieron en sus diarios que este hipopótamo elige buscar alimento durante la noche y esconderse en el agua o entre la densa vegetación durante el día.
Esta especie es tan reservada que los exploradores del siglo XIX observaron:
si alguien cruza uno de sus caminos o túneles (utilizados para navegar entre una espesa vegetación), abandonará esa ruta por un tiempo.
Almas sensibles
La deforestación generalizada y las perturbaciones constantes han dificultado la supervivencia de los hipopótamos pigmeos, ya que requieren una combinación de densos bosques y pantanos que ya los restringían a un área pequeña. Los bosques de África occidental han perdido más del 80% de su superficie original, lo que confina a los hipopótamos pigmeos salvajes a pequeños puntos en el Bosque Nacional Gola (Sierra Leona) y el Parque Nacional Sapo (Liberia).
Con sus bosques desapareciendo rápidamente, simplemente no hay suficiente espacio para que los hipopótamos pigmeos encuentren alimento, prosperen y se reproduzcan. Un estudio en la selva tropical de Gola y sus alrededores reveló que muchos se escondían en antiguas tierras de cultivo fuera del área protegida.
La producción de cacao es probablemente la principal causa de pérdida de bosques, seguida por la minería de oro y la tala insostenible. Estas actividades ahora invaden reservas forestales y otras áreas supuestamente protegidas.
Los esfuerzos anteriores de conservación de los bosques han fracasado. Los conservacionistas abogan por un sistema que recompense financieramente a los agricultores y autorice a las comunidades forestales locales a salvaguardar los bosques y gestionar de forma sostenible lo que queda, en lugar de un modelo vertical de gestión y aplicación de la ley por parte del Estado.
Un tesoro mundial
La pérdida de bosques en África occidental es particularmente desgarradora, ya que las investigaciones muestran que la porción restante puede ser la más productiva de la Tierra, superando incluso a la selva amazónica.
Los bosques particularmente productivos aprovechan más energía del sol y la convierten en muchas hierbas sabrosas y frutas jugosas: más alimento para sustentar a animales como los hipopótamos pigmeos y fomentar así una rica biodiversidad.
Antes de un extenso trabajo de campo que comenzó en 2016, los investigadores habían subestimado el valor de los bosques de África occidental, en particular su capacidad para almacenar carbono y así compensar el calentamiento global. Este descuido se debió en parte a que estos bosques estaban ocultos por las nubes, lo que dificulta la observación por satélite, y a su relativo abandono por parte de los investigadores occidentales en comparación con otros ecosistemas de otros lugares.
No es sólo la familia de Moo Deng la que está en riesgo. Los bosques de África occidental albergan más de 900 especies de aves y casi 400 mamíferos (más de una cuarta parte de todas las especies de mamíferos de África). Su futuro está muy amenazado por la deforestación generalizada.
Subestimar el valor de los bosques de África occidental los ha mantenido fuera de la lista de prioridades para la restauración forestal mundial. Lamentablemente, no sorprende que la deforestación continúe. Solo en 2022, Ghana perdió 44.500 acres de bosque (el doble del tamaño de Manchester), cerca de un aumento del 70% con respecto a 2021.
Cada bosque tropical aporta una biodiversidad irreemplazable. Desde los esquivos mamíferos de África occidental hasta las vibrantes aves del sudeste asiático, estos ecosistemas son igualmente importantes. Se necesitan planes integrales para restaurarlos que impliquen empoderar a las comunidades locales para gestionar su salud a largo plazo.
Una iniciativa global para designar el 30% de la tierra y los océanos de la Tierra como protegidos para 2030 (conocido como 30×30) no debería conservar una vasta área en uno o dos lugares, ignorando otros puntos críticos de biodiversidad de la Tierra. La lección de la desaparición del hogar de Moo Deng debería ser valorar los ecosistemas por igual y planificar su preservación con el mismo cuidado.
Huanyuan Zhang-Zheng, profesor universitario en Worcester College e investigador postdoctoral en la Facultad de Geografía y Medio Ambiente, Universidad de Oxford y Sulemana Bawa, candidata a doctorado en Biología de la Conservación, Universidad de Oxford
