En el puesto del mercado parecen iguales, o casi iguales, pero los nísperos que compramos a partir de mayo (el naranja, dulce, con el hueso grande) no tienen casi nada en común con los nísperos que nuestros abuelos recogían en otoño, para luego dejarlos madurar en paja y llevarlos a la mesa sólo al cabo de unas semanas. El nombre es el mismo, la familia botánica también (le Rosáceas), lo que difiere es prácticamente todo lo demás.
Dos especies, dos historias
El níspero común, o Germanica, lleva el nombre científico Mespilus germánica y un currículum que viene de lejos, ya que los primeros vestigios de cultivo se remontan a hace unos tres mil años, en zonas de Asia Menor y el sudeste de Europa. Los romanos la llevaron al resto de Europa y durante siglos siguió siendo una fruta de invierno de uso común, antes de que el azúcar y las frutas exóticas la hicieran olvidar.
El níspero japonés (Eriobotrya japonica) tiene un origen diferente al nombre, ya que es originario de China, donde la fruta toma el nombre de Pipa en referencia al instrumento musical tradicional, a cuya forma se asemeja. Desde Japón, donde se seleccionaron las variedades más valiosas, no llegó a Europa hasta finales del siglo XVIII. En Italia fue introducida en 1812 en el Jardín Botánico de Nápoles, inicialmente como planta ornamental, y sólo más tarde se descubrió que los frutos eran buenos para comer.
Hojas perennes versus caducifolias, verano versus otoño
La diferencia más inmediata es sin duda la apariencia. El níspero japonés es un árbol de hoja perenne, con hojas grandes, coriáceas y de color verde oscuro brillante, mientras que el níspero común es caducifolio: en otoño pierde sus hojas y en primavera se cubre de flores blancas en forma de copa. El níspero europeo da frutos en otoño, mientras que los nísperos japoneses son precoces, florecen entre otoño e invierno y los frutos maduran ya en primavera, listos para disfrutar nada más recogerlos hasta el verano. En la práctica, cuando uno termina, el otro aún no ha comenzado.
El problema de la maduración: sólo hay que esperar
Éste es el punto en el que realmente se separan las dos especies, incluso desde un punto de vista cultural. Los frutos de Mespilus germanica son duros y ácidos incluso cuando técnicamente están maduros, y se vuelven comestibles sólo después del proceso de “bletting”, un proceso de maduración inducido por las heladas o el almacenamiento prolongado, durante el cual el contenido de taninos disminuye, los ácidos se reducen y los azúcares aumentan. Durante el sangrado, la piel se cubre de arrugas y la pulpa se vuelve marrón; aparentemente parecería una fruta que se ha echado a perder, cuando en realidad desarrolla un aroma particular, con un sabor que recuerda a las manzanas caramelizadas. De ahí el viejo proverbio: “con el tiempo y la paja maduran los nísperos”, porque la paja, en realidad, era el lecho donde se dejaban reposar.
El níspero japonés, por el contrario, se come fresco, luego se recolecta y se consume. El sabor es agridulce, la pulpa jugosa y el color varía del amarillo pálido al naranja.
Perfil nutricional: lo que dice la investigación
En el plano científico, el níspero japonés es el más estudiado. Un estudio publicado en PubMed en 2024 sobre la composición bioquímica del jugo de Eriobotrya japonica encontró que la fruta es pobre en grasas y proteínas, con un aporte calórico moderado (unas 40 kcal por 100 gramos), pero rica en minerales, vitamina C, ácidos fenólicos, flavonoides y carotenoides, con efectos documentados sobre el metabolismo de los lípidos y la reducción del estrés oxidativo.
Mespilus germanica no es una excepción cuando se trata de polifenoles. Un estudio citado en PMC documenta cómo, durante el sangrado, el contenido de taninos disminuye drásticamente mientras que el de azúcares aumenta; Las frutas técnicamente maduras, antes de ablandarse, contienen concentraciones de flavanoles hasta cinco veces superiores a las comestibles. Una paradoja: el fruto es más “poderoso” cuando aún no es comestible.
Por qué los confundimos (y por qué es una pena)
El motivo de la confusión es simple: en los mercados, en el uso común y sobre todo en lo que respecta a la llamada memoria colectiva, el níspero japonés ha suplantado al común. Cuando alguien dice “níspero”, casi siempre se refiere a naranja primaveral. La comuna se ha convertido en una fruta de nicho, clasificable entre las llamadas frutas olvidadas, disponible sólo en algunos mercados locales y en los huertos rurales, y es una verdadera lástima. Mespilus germanica ya aparece en documentos escritos del siglo VII a.C., y en el 800 d.C. Carlomagno la incluyó en la lista de plantas obligatorias en los jardines reales. Siglos de historia reducidos a un fruto que ya casi nadie puede reconocer y mucho menos nombrar correctamente.
