Glaciar Perito Moreno una vez se consideró una rareza: uno de los únicos glaciares estables de la Patagonia. Pero los científicos han descubierto que el glaciar ahora está en retiro repentino y probablemente irreversible, y este colapso es una advertencia para el hielo restante del mundo.
Perito Moreno es inusualmente accesible para un glaciar tan grande y espectacular, con casi 700,000 visitantes al año. Alimentado por abundantes nevadas en los Andes, el glaciar desciende por el bosque de haya para terminar en Lago Argentino. A partir de aquí, los turistas pueden acercarse y personalmente en una plataforma de observación especialmente construida para ver cómo los icebergs se rompen el frente del glaciar, un proceso llamado iceberg cotante. Los icebergs regularmente se rompen del frente de hielo y caen en el lago turquesa debajo. Pero ahora, está a punto de desaparecer.
Mientras que el 90% de los glaciares de la Patagonia se están reduciendo, Perito Moreno ha sido durante mucho tiempo la excepción gracias a su entorno único. El glaciar fluye a un canal estrecho de Lago Argentino, donde a veces avanza lo suficiente como para bloquear por completo un brazo del lago. Esto forma una presa de hielo natural, cortando el flujo de agua y haciendo que el agua se acumule detrás de ella. Cuando la presión se vuelve demasiado, la presa explota.
Estas rupturas generalmente ocurren cada pocos años, pero el tiempo puede ser impredecible. El glaciar ha sido estable hasta ahora y no se ha reducido porque termina en aguas relativamente poco profundas, donde se toca a la orilla opuesta.
Pero todo esto está a punto de cambiar, ya que años de nevadas reducidas y veranos más cálidos han debilitado al glaciar. Un equipo de científicos con sede en Alemania y Argentina ha rastreado sus cambios con el tiempo, y utilizaron datos satelitales, radar montados en helicópteros y mapeo del lecho del lago para predecir su comportamiento futuro.
En un nuevo estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment, informan que la superficie del glaciar ha reducido bruscamente en los últimos años, y ahora se está retirando más rápido, mientras que el hielo en sí está fluyendo más rápidamente. Creen que Glaciar Perito Moreno nunca volverá a avanzar en la costa opuesta al lago.
En cambio, se prevé que se retire más hacia el lago, encontrando aguas más profundas y profundas, lo que solo acelerará su colapso. Eso se debe a que los glaciares se paran más rápidamente en aguas más profundas. Los autores predicen que el frente del glaciar pronto comenzará a flotar, lo que lo hace aún más inestable.
El glaciar está entrando en una fase de retirada muy rápida y probablemente irreversible. Los turistas pueden ver un parto más dramático a corto plazo, pero observarán la lenta desaparición de una de las icónicas maravillas naturales de la Patagonia. Eventualmente, no podrán ver el glaciar en absoluto, ya que retrocede a las montañas detrás.
Un declive mundial
El retiro de Perito Moreno representará más que una oportunidad de fotografía perdida: es sintomático de lo que está sucediendo con los glaciares de montaña de todo el mundo. Los glaciares se están derritiendo más rápido que nunca. Desde 2000, los glaciares de montaña han perdido más de 6,500 mil millones de toneladas, o 5%, de su hielo. En Islandia, incluso han mantenido funerales para marcar la muerte de los glaciares.
A medida que estos glaciares se derriten, devuelven sus tiendas de agua dulce a los océanos, empujando el nivel del mar más alto. Si se derritieran por completo, los glaciares de montaña elevarían los niveles mundiales del mar por 32 cm (poco más de un pie). Estamos muy lejos de ese punto, pero esto significa que las personas que viven a lo largo de la costa probablemente sientan el impacto de la fusión de los glaciares.
Los efectos también se sentirán muy adentro. A medida que los glaciares se retiran, pueden desencadenar grandes inundaciones cuando los lagos retrocedieron detrás del hielo y sus presas de morrena de repente vacían cuando estalla la presa natural. Estas llamadas inundaciones de arrebato en el lago glacial son una amenaza creciente para 15 millones de personas en todo el mundo.
Otros eventos catastróficos se pueden vincular directamente al cambio de glaciares. Por ejemplo, en mayo de 2025, el glaciar del abedul en Suiza se derrumbó cuando un trozo de montaña cercana se soltó y cayó en el hielo. La avalancha resultante destruyó por completo el pueblo de Blatten. En casos como estos, el monitoreo cercano y la evacuación temprana salvan vidas.
Hay otras consecuencias humanas relacionadas con el suministro de agua. Los glaciares actúan como depósitos naturales de agua dulce; Almacenamiento de nieve de invierno y liberando agua de fusión durante todo el año. Cientos de millones de personas confían en ellos para beber agua, agricultura y saneamiento. Cuando los glaciares desaparecen, también lo hace ese suministro constante de agua.
La pérdida proyectada de Glaciar Perito Moreno no es solo un problema para la Patagonia. Es una advertencia helada de lo que se avecina para los glaciares restantes del mundo.
Neil Glasser, profesor de geografía física, Universidad de Aberystwyth
