En los últimos años, los vales escolares se han convertido en un tema polémico en el debate sobre la reforma educativa en Estados Unidos. Aparentemente diseñados para permitir que las familias elijan escuelas privadas o alternativas para sus hijos en lugar de escuelas públicas, los vales tienen como objetivo aumentar la competencia entre las escuelas y mejorar la calidad general.
Quienes destacan los aspectos positivos de los vales escolares argumentan que estos programas permiten a los padres tener más opciones en cuanto a la escuela a la que asisten sus hijos, en lugar de tener que conformarse con la escuela pública local. Sin embargo, a pesar de su promesa inicial, cada vez hay más pruebas de que los vales escolares no logran los resultados deseados, lo que genera importantes preocupaciones sobre su eficacia y equidad.
Los críticos señalan una serie de problemas que generan los programas de vales, entre ellos, la financiación inadecuada, el enorme mal uso de los fondos, la falta de supervisión y el acceso desigual para las comunidades marginadas. Muchos estudios indican que los estudiantes que utilizan vales a menudo no obtienen mejores resultados académicos que sus compañeros de las escuelas públicas, lo que plantea interrogantes sobre la premisa de que la competencia conduce a la mejora.
Además, el traslado de fondos de las escuelas públicas a las escuelas privadas exacerba las desigualdades existentes en el sistema educativo, y deja a muchas escuelas públicas con una falta de recursos aún mayor. A medida que continúa el debate, resulta crucial examinar no sólo los beneficios previstos de los vales escolares, sino también las complejas realidades que contribuyen a sus deficiencias.
¿Qué son los vales escolares?
Los vales escolares son certificados financieros financiados por el gobierno que los padres pueden utilizar para pagar la matrícula en escuelas privadas o alternativas en lugar de inscribir a sus hijos en escuelas públicas. La idea detrás de los vales es dar a las familias más opciones en materia de educación, permitiéndoles seleccionar las escuelas que creen que se adaptarán mejor a las necesidades de sus hijos. Los dólares de los impuestos financian la mayoría de los vales, y el monto puede variar según el programa y el estado.
Arizona fue el primero
En diciembre de 2022, Arizona se convirtió en el primer estado en promulgar una ley de vales escolares. El proyecto de ley, HB 2853, permite a todos los padres de Arizona tomar el dinero estatal que iría a su escuela pública local y usarlo para la matrícula de escuelas privadas u otros costos educativos (como los costos de educación en el hogar).
El programa inicialmente tenía como objetivo ampliar las oportunidades educativas fuera de los entornos escolares públicos, específicamente para los estudiantes con discapacidades. Sin embargo, gradualmente se agregaron más categorías de estudiantes. Según el Departamento de Educación de Arizona, los vales (Cuentas de Becas de Empoderamiento o ESA) “se financian con dólares de los impuestos estatales y consisten en un 90% de la financiación estatal que de otro modo se habría asignado al distrito escolar o la escuela autónoma para el estudiante calificado, excluyendo cualquier financiación federal o local”. La cantidad por estudiante es de alrededor de $7,000.
Los fondos se pueden utilizar para pagar la matrícula de una escuela privada o religiosa, libros de texto, servicios de tutoría, planes de estudio, matrícula o tarifas para programas de aprendizaje en línea no públicos, tarifas para “pruebas de rendimiento estandarizadas a nivel nacional y pruebas de nivel de grado” e incluso uniformes.
Problemas en Arizona
La principal queja sobre los vales de la ESA es que desvían los ingresos fiscales para subvencionar la matrícula de las escuelas privadas. El coste de la matrícula en la mayoría de las escuelas privadas es considerablemente superior al valor de un vale. Por lo tanto, las familias ricas que pueden permitirse el pago de todo el saldo son las principales beneficiarias de los vales de la ESA a expensas de los contribuyentes.
En Arizona, la inscripción en el programa de vales ha aumentado de forma espectacular y ya cuenta con casi 70.000 beneficiarios. Las escuelas de Arizona ya están desesperadamente mal financiadas y este tipo de desvío de dinero equivale a un recorte de alrededor del 20% en todos los ámbitos, lo que perjudica gravemente a las escuelas públicas.
Las leyes de vales generalmente no exigen que las escuelas privadas revelen sus finanzas, operaciones o medidas de rendimiento estudiantil. El programa de vales de Arizona es uno de los menos responsables en los EE. UU.
¿A dónde va realmente el dinero?
“Las auditorías recientes revelaron que los padres de alumnos de escuelas privadas, que ahora reciben vales, han utilizado los fondos para gastos cuestionables, como clases de kayak, clases de equitación, entradas a Seaworld, trampolines, gimnasios en casa, televisores y más. Las auditorías anteriores realizadas antes de la ampliación más reciente revelaron usos igualmente cuestionables”.
Sin apenas rendición de cuentas, los fondos son utilizados predominantemente por familias cuyos hijos ya asisten a escuelas privadas. Lejos de ahorrar dinero como se prometió en 2022, los vales escolares son un “destrozo presupuestario”.
Las escuelas privadas son los principales beneficiarios
Cuando se promulgó por primera vez el programa de vales en 2011, su principal objetivo era ayudar a los estudiantes con discapacidades. En 2022, se prometió que el programa ayudaría a las familias de bajos ingresos a tener mejores opciones escolares. Resulta que toman los escasos fondos de las escuelas públicas, que atienden al 90 por ciento de los estudiantes, y se los dan a las escuelas privadas, instituciones que no rinden cuentas a los contribuyentes.
Un análisis de 2023 reveló que la mayoría de los beneficiarios universales de ESA en Arizona viven en áreas con ingresos medios que oscilan entre $81,000 y $178,000. Solo el 5 por ciento proviene de códigos postales con un ingreso medio inferior a $49,000. Un informe anterior encontró que el 80 por ciento de los solicitantes de vales no asistían a una escuela pública, lo que significa que ya asistían a escuelas privadas.
Lo mismo ocurrió en Ohio en 2020, cuando se promulgó una ley de vales. “El porcentaje de estudiantes participantes que ya estaban inscritos en escuelas privadas aumentó del 7 por ciento en 2019 al 55 por ciento en 2023”.
Nuevos datos del Departamento de Educación de Iowa revelan que dos tercios de los estudiantes de ese estado que recibieron un vale ya estaban inscritos en una escuela privada, y solo alrededor del 13% de los beneficiarios habían asistido anteriormente a una escuela pública.
Los vales también pagan más de lo que recibe un estudiante de una escuela pública. Por ejemplo, en Arizona, la asignación por estudiante es $900 menor para los estudiantes de escuelas públicas que para los estudiantes cuya educación se financia a través de un ESA.
La quiebra del Estado
En total, se estima que el programa de vales ESA de Arizona costará 950 millones de dólares el próximo año, lo que supone 320 millones de dólares más que el presupuesto. Recientemente, Illinois se convirtió en el primer estado en poner fin a su programa de vales. En noviembre de 2023, los legisladores decidieron no financiar el programa de becas de crédito fiscal, que requirió 75 millones de dólares de dinero estatal.
Otros estados con leyes de vales
Además de Arizona, Arkansas, Iowa, Montana, Nebraska, Oklahoma, Carolina del Sur y Utah aprobaron nuevos programas de vales, y 12 estados ampliaron los programas existentes. Once estados tienen ahora leyes de vales universales, y es posible que se aprueben más en estados como Alabama, Georgia y Tennessee.
Caída en los puntajes de las pruebas
Las nuevas evaluaciones de los vouchers en Washington, DC, Indiana, Luisiana y Ohio muestran algunas de las caídas de puntajes de exámenes más significativas jamás vistas en el registro de investigación: “entre -0,15 y -0,50 desviaciones estándar de pérdida de aprendizaje. Eso es similar a lo que la pandemia de COVID-19 hizo con los puntajes de los exámenes y mayor que los impactos del huracán Katrina en los académicos en Nueva Orleans”.
Si se supone que las escuelas privadas son la mejor opción, ¿por qué hay una disminución en el rendimiento cuando se utilizan vales? “Eso se debe a que las escuelas privadas de élite con un sólido nivel académico y grandes dotaciones a menudo rechazar “En cambio, la escuela típica que recibe vales es un proveedor privado de alto riesgo con dificultades financieras que a menudo aprovecha la oportunidad de un rescate fiscal para permanecer abierta unos años más”.
En Wisconsin, el 41% de las escuelas que funcionan con vales escolares han cerrado desde que comenzó el programa en 1990. Eso incluye muchas “escuelas temporales” que se abrieron solo para aprovechar el nuevo pago de los vales escolares. Para esas escuelas temporales, el tiempo promedio de supervivencia es de solo cuatro años antes de que sus puertas cierren para siempre.
La tasa de rotación de estudiantes de las escuelas con vales escolares que vuelven a las escuelas públicas es alta. Y los niños que abandonan los programas de vales escolares tienden a ser estudiantes de color, niños de bajos ingresos y niños que ya tenían dificultades académicas en primer lugar. Luego regresan a sus escuelas públicas, que cuentan con una financiación muy insuficiente.
Matrícula poco frecuente de estudiantes discapacitados
Los programas de vales rara vez inscriben a estudiantes con discapacidades y pueden expulsar a un estudiante a voluntad. Las escuelas públicas están obligadas por la ley federal a inscribir y atender adecuadamente a los niños con necesidades especiales, algo que las escuelas privadas pueden evitar y evitan.
A primera vista, los programas de vales pueden parecer una alternativa positiva a las escuelas públicas, que carecen de fondos suficientes, están abarrotadas y tienen un rendimiento deficiente. Pero si se analiza en profundidad, se ve que benefician principalmente a las familias ricas y desvían dinero muy necesario de las escuelas públicas.
