En un seminario sobre estrategias de refrigeración para la construcción a finales de los años 1990, recuerdo vívidamente haber escuchado que “dentro de 30 años, el clima de Londres será como el de Marsella hoy”. Esa advertencia se me quedó grabada. En aquel entonces, sonaba alarmante y extrañamente atractivo.
Tres décadas después, ya no parece teórico. Como londinense de origen mediterráneo, he vivido el cambio. Cuando coescribí The Architecture of Natural Cooling, me basé no sólo en mi experiencia profesional sino también en recuerdos de la infancia de paredes blancas, patios sombreados y ventanas cerradas. Estas técnicas antiguas, que alguna vez fueron adecuadas para el Mediterráneo, ahora brindan lecciones para la Gran Bretaña moderna, donde las olas de calor se están convirtiendo en la nueva normalidad.
Una de las formas más sencillas y eficaces de enfriar un edificio es cambiar su color. Las superficies blancas reflejan la luz solar en lugar de absorberla, y los estudios muestran que pintar los techos de blanco o agregar algún otro tipo de revestimiento reflectante puede reducir las temperaturas internas en más de 1°C y, a veces, en más de 4°C. Incluso pueden reducir la temperatura exterior del entorno hasta 2°C.
Puede que no parezca mucho, pero en toda una ciudad puede marcar una diferencia real, ayudando a contrarrestar el efecto de isla de calor urbana (donde las superficies artificiales absorben calor y hacen que una ciudad sea más calurosa que el campo circundante) y mantener los hogares más cómodos durante las horas más calurosas del día.
Sin embargo, el éxito de estas estrategias conlleva una salvedad. Cuantas más estrategias “pasivas” de bajo consumo de energía (persianas, edificios blancos, ventilación, etc.) adoptemos en combinación, más probabilidades habrá de que funcionen de manera efectiva. Un techo blanco, por ejemplo, es más efectivo si las ventanas permanecen cerradas durante las horas más calurosas, con contraventanas o cortinas exteriores para impedir la entrada del sol.
Si cierras las ventanas, estarás mejor con paredes y pisos pesados porque los materiales almacenan el frescor del aire nocturno y lo liberan durante el día. Ésa es una de las razones por las que los hogares mediterráneos suelen permanecer cómodos durante más tiempo, incluso en condiciones de calor extremo.
La ventilación nocturna también juega un papel clave, al menos si el aire exterior realmente se enfría al anochecer. En ciudades como Londres o Manchester con un fuerte efecto de isla de calor urbana, los techos reflectantes y evitar el calor residual generado por las unidades de aire acondicionado se vuelve aún más crucial.
¿Qué pasa con el invierno?
A algunas personas les puede preocupar que un techo blanco haga que su casa sea más fría en invierno. Pero éste es un problema muy marginal, especialmente si el techo está bien aislado. La cantidad que necesitará para calentar su hogar depende de la capacidad de la capa exterior de su hogar para retener el calor que ya está en el interior, en lugar de su capacidad para evitar que el calor provenga del exterior.
En los climas del norte, la luz del sol en invierno es débil y a menudo está bloqueada por las nubes. Si, en un clima frío con cielos soleados, desea aprovechar la energía solar para calentarse, es más eficaz dejar entrar la luz del sol a través de ventanas de doble acristalamiento que depender de materiales de construcción más oscuros.
Una actualización práctica
Repintar su casa de blanco no es excesivamente costoso, al menos en comparación con los grandes costos generales que implica la calefacción y el mantenimiento de una casa. Muchos propietarios, especialmente en zonas residenciales suburbanas del Reino Unido, ya eligen acabados blancos a la hora de reformar.
En tejados planos o de pendiente baja, se pueden aplicar revestimientos reflectantes a un coste relativamente bajo. Para tejados muy inclinados, no es posible aplicar capas de pintura, ya que pronto se desgastaría y tendría un aspecto terrible, por lo que sería necesario volver a pintarlo periódicamente. Los techos de tejas también necesitan “respirar” y dejar salir la humedad; la pintura podría bloquear este proceso y provocar problemas de humedad. La mejor opción es reemplazar las tejas oscuras o las tejas de pizarra con tejas de arcilla más reflectantes que reducen la temperatura de la superficie del techo. Esta es una opción más costosa y que requiere más tiempo, con costos, en el Reino Unido, a partir de aproximadamente £125 por metro cuadrado de techo.
El clima está cambiando y no hay forma de evitarlo. Sin embargo, a veces las mejores soluciones no son de alta tecnología ni caras. Una capa de pintura blanca, combinada con algunas otras estrategias de diseño simples, podría ayudar a mantener los hogares británicos más frescos, más baratos de mantener y mejor preparados para los cambios climáticos y los altos precios de la energía que se esperan en las próximas décadas.
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Rosa Schiano-Phan, lectora de arquitectura y diseño ambiental, Universidad de Westminster
Foto principal de Daniel Höhe en Unsplash
