Una visita que se adelanta con meses, un examen que reservar, el médico de cabecera que se convierte en la primera barrera entre la ansiedad y la burocracia. Cuando hablamos de salud pública, la discusión casi siempre parte de ahí: del tiempo, de las expectativas, del esfuerzo concreto de tratarse a uno mismo. Luego vienen los números, menos emotivos y más difíciles de conmover. En 2024, el gasto italiano en salud pública ascenderá al 6,6% del PIB. Una cifra que ha crecido respecto a 1995, cuando era 1,6 puntos inferior, pero todavía lejos de los niveles de algunos grandes países europeos.
6,6% del PIB
Tomado por sí solo, ese 6,6% parece un número de mesa. En la práctica indica qué parte de la riqueza producida por el país es absorbida por la atención sanitaria financiada con dinero público. En su interior se encuentran hospitales, servicios, personal, tratamientos, estructuras, el funcionamiento cotidiano de un sistema que en Italia sigue siendo uno de los sectores más sensibles del bienestar.
La comparación europea ayuda a leer mejor la cifra. Italia se ubica justo por encima de España, mientras que sigue aproximadamente un punto del PIB por debajo de Alemania y más de dos puntos por debajo de Francia. La distancia con París, por tanto, pesa mucho. En términos porcentuales puede parecer una cosa pequeña, pero en la vida real se convierte en la capacidad de absorber la demanda de atención, mantener en funcionamiento los servicios locales, pagar al personal, actualizar las estructuras y reducir los cuellos de botella.
En el medio de Europa
El panorama se vuelve más interesante si miramos el gasto público en su conjunto. Desde principios del siglo XX, el peso del Estado en la economía italiana ha crecido enormemente: de menos del 20% del PIB al 50% o más a mediados de los años 1980, y luego fluctuó alrededor de ese umbral. Entre 1995 y 2024, el peso del gasto social crece en los cuatro grandes países considerados. En Italia pasa del 17,5% al 21,3% del PIB.
Sin embargo, en el mismo período, la tendencia del gasto público general cambia de un país a otro. En Alemania disminuye significativamente, en Italia disminuye ligeramente tras el repunte relacionado con la pandemia, mientras que en Francia y España crece. El resultado es un equilibrio diferente: Italia aumenta la proporción asignada a la atención sanitaria en comparación con 1995, pero se mantiene por debajo de países que tienen márgenes más amplios o una composición diferente del gasto. En la comparación entre Francia, Italia, Alemania y España, la distancia se manifiesta precisamente en la parte dedicada a la asistencia sanitaria.
La carga de la deuda
Los gobiernos rara vez presentan la atención sanitaria como un área a recortar. Lo más frecuente es que dejen que crezca poco, lo mantengan dentro de presupuestos ajustados, lo hagan funcionar más lentamente que las necesidades reales y le pidan al sistema que aguante de todos modos. El resultado, sin embargo, parece el mismo. En 2024, las operaciones vinculadas a la deuda pública supondrán alrededor del 4% del PIB. En España se detienen en el 2,5%, en Francia en el 2%, en Alemania en el 1,1%. Son márgenes que cambian el alcance del gasto público. Cada punto absorbido por la deuda deja menos espacio para otras funciones, desde la salud hasta la educación, desde las inversiones hasta los servicios.
El documento vincula precisamente esta mayor incidencia de la deuda italiana con una tendencia a la compresión, o al menos a la desaceleración, del crecimiento del gasto público para otros fines. Aquí entra en juego la asistencia sanitaria: está creciendo respecto al pasado, sigue siendo un elemento fundamental, pero se mueve dentro de un perímetro estrecho. La comparación con Francia y Alemania dice esto, más que una simple clasificación entre quienes gastan mucho y quienes gastan poco.
Por lo tanto, el gasto italiano en salud pública se encuentra en una posición intermedia e incómoda. Más alto que España, más bajo que las dos grandes economías continentales que muchas veces utilizamos como criterio. La cifra del 6,6% muestra un país que ha aumentado su compromiso en comparación con 1995, sin dejar de hacer frente a fuertes limitaciones y necesidades crecientes.
En las tablas es un porcentaje. En los pasillos de los hospitales, en las clínicas repletas, en las llamadas telefónicas a la central de reservas, se vuelve algo mucho más sencillo: el tiempo. Y cuando se espera una cura, el tiempo ya pesa sobre el cuerpo.
