Miles de voluntarios en toda Inglaterra sacan ahora periódicamente sus propios kits de pruebas para estudiar los niveles de contaminación en los ríos y el mar.
Dado que los derrames de aguas residuales rara vez salen de las noticias, las pruebas ciudadanas del agua se han convertido en una de las respuestas más visibles a los escándalos de contaminación de Inglaterra.
Una crisis de confianza en las empresas de agua parece estar impulsando al público a tomar en sus propias manos las pruebas de calidad del agua. Miles de personas participan en los eventos de prueba de agua que se realizan dos veces al año, organizados por la organización benéfica Earthwatch. La primavera de 2025 registró el mayor número de participantes: más de 7.000. Otras organizaciones también informan de un número cada vez mayor de personas que participan en los análisis del agua.
Estas personas, a menudo denominadas científicos ciudadanos, realizan tareas tan variadas como estudiar insectos acuáticos y tomar muestras de agua en busca de sustancias químicas.
Gran parte de la atención pública se ha centrado en la contaminación por aguas residuales en los ríos del Reino Unido en los últimos años. Las empresas de agua vierten residuos de forma regular y legal en lagos, ríos y playas durante los períodos de fuertes lluvias. Pero también se han identificado incidentes de descargas de aguas residuales en días sin precipitaciones o con escasas precipitaciones, y en algunos casos se han iniciado acciones legales. En algunos casos, las empresas de agua han sido multadas con millones de libras.
La Agencia de Medio Ambiente (EA), el principal regulador medioambiental de la industria del agua, informó de casi 300.000 vertidos de aguas residuales en toda Inglaterra sólo en 2025.
Las consecuencias han afectado tanto a la vida silvestre como a las personas. El grupo de campaña Surfers Against Sewage documentó más de 7.000 casos de enfermedades relacionadas con la natación en zonas de baño oficiales en sólo cinco años. En 2025, 12 de los 14 lugares de baño del interior de Inglaterra fueron calificados como “malos”, lo que significa que se recomendó a los nadadores que evitaran el agua debido a las bacterias potencialmente dañinas. En abril, la demanda por contaminación más grande del Reino Unido comenzó a ser vista en el Tribunal Superior, por acusaciones de desechos de pollo vertidos en ríos a lo largo de la frontera entre Gales e Inglaterra.
Se cree que las campañas públicas han contribuido a desencadenar la reciente acción gubernamental, y se esperan reformas en un proyecto de ley de reforma del agua planificado.
Ciudadanos escépticos
Algunas compañías de agua ahora financian iniciativas de ciencia ciudadana sobre agua dulce. Estos se extienden por lugares como el valle del Támesis, el sureste de Inglaterra y Gales. Los programas pretenden mejorar la conciencia y el empoderamiento de la comunidad y mejorar la transparencia de los esfuerzos de gestión de las empresas de agua.
Durante mi doctorado, investigué cómo un grupo de voluntarios en Oxfordshire recopiló e interpretó datos fluviales. Algunos me dijeron que sentían que las empresas de agua fomentaban la participación en la ciencia ciudadana, ignorando los datos.
Como explicó un científico ciudadano en mi propia investigación preliminar en curso, “la gente sigue trabajando, y los castores ansiosos son justo lo que quiere la industria del agua”. En su opinión, la ciencia ciudadana corre el riesgo de convertirse en una herramienta para mantener a los voluntarios ocupados y distraídos, en lugar de impulsar la rendición de cuentas.
Sin embargo, investigaciones recientes muestran que históricamente las compañías de agua no han reportado la cantidad de derrames de aguas residuales. El Consejo de Consumidores de Agua, que representa a los clientes, ha informado de un descontento generalizado con las empresas de agua. Una comisión independiente del agua también ha destacado un deterioro de la confianza pública en los reguladores ambientales.
Un docudrama reciente de Channel 4, Dirty Business, se hace eco de estas frustraciones. Sigue a dos ciudadanos que intentan hacer que las empresas de agua y los reguladores rindan cuentas.
En línea con algunas investigaciones académicas recientes, el programa explora sugerencias de que la industria del agua intenta desviar la culpa y distraer la atención de la contaminación de las aguas residuales. En una declaración sobre las acusaciones, la EA dijo: “Los procesamientos son sólo una herramienta contra la contaminación del agua, y también hemos recaudado un récord de £8,5 millones en medidas de aplicación de la ley contra las empresas de agua sólo en el último año”. https://www.youtube.com/embed/AaNM9sDQIw0?wmode=transparent&start=0 Cobertura ITV de vertidos de aguas residuales.
Confianza pública
La Agencia de Medio Ambiente también enfrenta dudas sobre la confianza del público. Las investigaciones sugieren que los voluntarios creen que las regulaciones actuales permiten a las compañías de agua actuar sin suficiente supervisión. En este estudio, la gente sintió que la EA no estaba cumpliendo con su responsabilidad de responsabilizar a la industria del agua.
En 2024, el director de EA, Philip Duffy, dijo que la organización había enterrado las solicitudes de libertad de información y que el personal estaba preocupado por revelar la vergonzosa verdad de la contaminación del agua. En una declaración publicada en The Guardian en ese momento, EA dijo: “Philip está completamente comprometido con los más altos estándares de transparencia”. Añadió que quería que más datos de EA estuvieran disponibles.
En enero de 2026, la Oficina de Protección Ambiental, un organismo público de vigilancia de la protección ambiental, también encontró posibles incumplimientos por parte de la EA en el cumplimiento de las leyes de calidad del agua.
Mis participantes sintieron que la agencia no debería ignorar sus datos al monitorear la calidad del agua.
Las preocupaciones sobre el sesgo y la confiabilidad de los datos a menudo se citan como razones para limitar el uso de datos voluntarios para respaldar las respuestas regulatorias a los incidentes de contaminación.
Estas preocupaciones no son descabelladas. De hecho, los datos de ciencia ciudadana pueden variar en calidad, dependiendo de las prácticas de capacitación y muestreo. Garantizar la coherencia entre la gran cantidad de grupos de voluntarios también es un desafío.
Usando la ciencia ciudadana
Sin embargo, las investigaciones ahora sugieren que los voluntarios pueden producir datos confiables adecuados para el seguimiento oficial. El debate se está desplazando gradualmente hacia cómo los reguladores pueden incluirlo en la toma de decisiones. Por ejemplo, un programa nacional ya ha desarrollado un marco compartido sobre cómo utilizar los datos recopilados por los ciudadanos.
Mientras tanto, grupos como la organización benéfica ambiental Earthwatch y Surfers Against Sewage diseñan y publican sus propios mapas y paneles en línea. Estos ponen a disposición del público miles de puntos de datos históricos.
A medida que llega el verano y se abren 13 nuevos sitios de baño, aumenta nuevamente la presión sobre las compañías de agua y los reguladores para que limpien los ríos y playas de Inglaterra. Los recolectores ciudadanos de muestras de agua estarán en espera.
Hope Steadman, candidata a doctorado en Geografía y Medio Ambiente, Universidad de Oxford
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