Una nueva investigación muestra que el mero olor de los depredadores es suficiente para cambiar el comportamiento de los ciervos y limitar el daño que causa el ramoneo a los árboles jóvenes. Los hallazgos ofrecen una herramienta potencial para la recuperación de los bosques y resaltan el importante papel que desempeñan los grandes depredadores. La investigación se publica en la revista de la Sociedad Ecológica Británica. Revista de ecología aplicada.
Una investigación realizada en los bosques del sudeste de Alemania muestra que el olor de los grandes depredadores, como los linces y los lobos, es suficiente para que los ciervos sean más cautelosos y pasen menos tiempo comiendo árboles jóvenes.
En un experimento que implicó agregar orina y excremento de lince y lobo a parcelas de árboles jóvenes, investigadores de la Universidad de Friburgo descubrieron que las parcelas con olor a depredadores, particularmente a lince, causaban menos daño al ramoneo de los árboles jóvenes que las parcelas de control. Los ciervos visitaban menos parcelas con olor a depredador y pasaban menos tiempo buscando comida cuando estaban allí.
El ramoneo excesivo de los ciervos es una gran amenaza para la regeneración de los bosques, ya que daña la biodiversidad y provoca pérdidas económicas al sector forestal. Mitigar los daños de la navegación suele implicar un esfuerzo humano y recursos financieros sustanciales.
Walter Di Nicola, uno de los investigadores principales, dijo: “En un momento en que los debates sobre la conservación de los grandes carnívoros a menudo se centran en los conflictos, nuestro estudio destaca los beneficios que estas especies aportan a los paisajes. La presencia de carnívoros, incluso solo su olor, podría ayudar a reducir los problemas ecológicos y económicos asociados con el ramoneo de poblaciones sobreabundantes de ciervos”.
La investigación se llevó a cabo en bosques donde se han reintroducido tanto linces como lobos. Pero los investigadores dicen que esperarían efectos similares en países como el Reino Unido, donde estos depredadores han estado ausentes durante mucho tiempo.
Walter dijo: “En el Reino Unido esperaríamos efectos similares, pero probablemente más débiles. Los ciervos todavía tienen cierto miedo innato a los depredadores, incluso si esos depredadores han estado ausentes durante generaciones. Cuando los depredadores regresan, esperamos que estas respuestas -y sus beneficios ecológicos- se vuelvan más fuertes con el tiempo”.
Los investigadores piden estrategias de conservación que promuevan los grandes carnívoros en los bosques como una solución natural y de baja intervención para el ramoneo excesivo.
Para probar los efectos de los olores de los grandes carnívoros en el comportamiento de los ciervos, los investigadores establecieron parcelas experimentales en 11 lugares alrededor de los bosques. Cada ubicación constaba de cuatro parcelas marcadas con olor a lobo, lince, vaca y agua (como control). En cada parcela se sembraron 30 arbolitos.
Los investigadores monitorearon periódicamente los árboles jóvenes para evaluar los daños causados por el ramoneo y utilizaron cámaras trampa para registrar el comportamiento de los ciervos rojos y corzos, como cuánto tiempo y con qué frecuencia visitaban cada parcela.
Los investigadores descubrieron que había una respuesta más fuerte al olor del lince en comparación con el del lobo. Creen que esto podría deberse a las estrategias de caza de emboscada del lince, que tienden a acechar a sus presas desde distancias cercanas, lo que significa que los ciervos podrían percibir las señales olfativas del lince como una mayor amenaza.
También señalan que los lobos se estaban estableciendo en la zona en el momento del experimento, y los ciervos tenían mucha más experiencia de la amenaza del lince.
Los investigadores advierten que su experimento no puede replicar completamente la complejidad de las interacciones entre los depredadores naturales y sus presas. En su instalación utilizaron olores concentrados de depredadores, que eran más fáciles de detectar para los ciervos que en condiciones naturales. En la naturaleza, las señales de los depredadores reales son más dispersas e impredecibles.
Foto: Corzo en parcela de estudio. Crédito: Walter Di Nicola
