Durante demasiado tiempo, la disminución de la biodiversidad de nuestros ríos y lagos ha estado fuera de nuestra vista y de nuestra mente. Como ecologista de agua dulce, durante mucho tiempo me he sentido frustrado porque la conservación y la investigación están dominadas por especies terrestres y marinas, a pesar de que nuestros ríos, lagos, estanques y otros humedales albergan una cantidad enormemente desproporcionada de la biodiversidad mundial en su área relativamente pequeña.
La primera evaluación exhaustiva del riesgo de extinción de las especies de agua dulce, publicada ahora en la revista Nature, cambiará esta situación. Los científicos involucrados en el nuevo estudio utilizaron la “lista roja” recientemente completada para peces de agua dulce, así como la de libélulas y caballitos del diablo.
Las listas rojas son inventarios oficiales del estado de conservación compilados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Combinaron esto con datos de la lista roja publicada anteriormente para cangrejos, cangrejos y camarones de agua dulce. En total, evaluaron más de 23.000 especies.
Los autores concluyen que cerca de una cuarta parte (24%) de las especies de agua dulce están amenazadas de extinción. Es decir, han sido evaluados oficialmente como vulnerables, en peligro de extinción, en peligro crítico o extintos en estado salvaje.
Estos incluyen la anguila europea, en peligro crítico de extinción, y el cangrejo de río de uñas blancas, en peligro de extinción, los cuales abundaban en los arroyos de mi infancia.
Existe cierta incertidumbre en las estimaciones, especialmente porque no hay datos suficientes para establecer el riesgo de extinción de algunas especies. Los autores utilizan un método aceptado y sólido para abordar esta incertidumbre, pero señalan que esta falta de datos afecta a una proporción sustancialmente mayor de especies de agua dulce que las que viven en tierra.
De hecho, a pesar de los indicios de que una mayor proporción de especies de moluscos de agua dulce están en riesgo de extinción, los autores no pudieron incluir los moluscos en su análisis porque muchas especies carecen de datos.
Además, sólo tenemos una comprensión muy rudimentaria del estado de una amplia gama de otras especies de agua dulce, en particular invertebrados como efímeras, moscas de piedra o diversos escarabajos, muchos de los cuales son muy sensibles a la contaminación. Aunque este nuevo estudio representa un importante paso adelante en nuestra comprensión, también debería actuar como un llamado de atención para galvanizar los esfuerzos para llenar estos vacíos de datos críticos.
Especies de agua dulce ignoradas
Si bien es impactante, esta cifra del 24% de las especies de agua dulce amenazadas de extinción es comparable con la estimación de anfibios, reptiles, aves y mamíferos predominantemente terrestres, de los cuales el 23% están amenazados. Hace más de 20 años que se dispone de evaluaciones exhaustivas de aves, anfibios y mamíferos, y ahora se dispone de evaluaciones repetidas.
Dado que las listas rojas de la UICN se utilizan para documentar tendencias en biodiversidad y, por lo tanto, para informar estrategias nacionales y globales, los datos sobre vertebrados terrestres han dominado la ciencia y las políticas de conservación. Por lo tanto, hasta la fecha, la gobernanza ambiental global se ha centrado en los ecosistemas terrestres y marinos, a pesar de la evidencia de que el agua dulce requiere necesidades de gestión distintas.
Con esta evaluación, ahora queda claro que será necesario desarrollar políticas que protejan y ofrezcan mejoras para las especies de agua dulce. Eso significa pensar en cuencas fluviales enteras en su conjunto, en lugar de en el área inmediata ocupada por la especie.
También significa considerar cosas como cómo están conectados los ríos y lagos y cómo el agua disponible varía de una estación a otra. Las masas de agua dulce son como islas en un mar de tierra. Facilitar el movimiento entre estas islas puede ayudar a preservar las especies, particularmente cuando desaparecen estacionalmente.
La mayoría de las especies enfrentan múltiples amenazas
En el nuevo estudio, la contaminación, las represas, la extracción de agua, el cambio de uso de la tierra, la sobreexplotación, las especies invasoras y las enfermedades ocupan un lugar destacado como amenazas, y la mayoría de las especies se ven afectadas por más de una. Las aguas dulces en zonas de piedra caliza y otras rocas porosas ricas en calcio albergan sistemáticamente más especies amenazadas de lo que cabría esperar, lo que pone de relieve la importancia de los arroyos de tiza, por ejemplo, donde la presión debida a la explotación de los recursos hídricos y a la contaminación es pronunciada.
Si bien los esfuerzos actuales para responsabilizar a las empresas de agua del Reino Unido de reducir los aportes de aguas residuales a ríos y lagos son encomiables, la eficiencia en el uso del agua y la escorrentía deben considerarse durante todo el proceso de toma de decisiones, desde el diseño de edificios y la planificación urbana hasta nuestro uso diario individual. de agua. Las soluciones basadas en la naturaleza, como la plantación de árboles o la protección de los humedales, ofrecen un camino a seguir que beneficia simultáneamente a la biodiversidad y el bienestar humano.
La falta de comprensión ya no puede utilizarse como excusa para la inacción. Como señalan los autores del nuevo estudio, las aguas dulces sustentan a más del 10% de todas las especies conocidas, incluido aproximadamente un tercio de los vertebrados y la mitad de los peces, mientras que cubren menos del 1% de la superficie de la Tierra.
Muchas de las especies de agua dulce consideradas en este estudio son social y económicamente importantes. Los peces de agua dulce proporcionan una fuente importante de proteínas para muchas sociedades humanas, y especies como el salmón del Atlántico sustentan una industria pesquera y turística fundamental para muchas áreas con oportunidades limitadas de generar ingresos.
Otras especies, aunque superficialmente carecen de importancia para la sociedad humana, prosperan en agua limpia. La disminución generalizada de estas especies refleja una creciente contaminación y otras presiones, lo que no augura nada bueno para nuestra sociedad frente al cambio climático y la disminución de la disponibilidad de agua.
Iwan Jones, ecologista de agua dulce y jefe del grupo de comunidades fluviales, Universidad Queen Mary de Londres
