Una mariposa que se extinguió en Inglaterra hace más de 40 años ha sido reintroducida con éxito en los bosques donde vivió por última vez.
La organización benéfica nacional Butterfly Conservation ha traído al patrón a cuadros de regreso al bosque de Rockingham en Northamptonshire utilizando una población de donantes en Bélgica.
El proyecto comenzó en 2018 y Butterfly Conservation ha publicado un artículo científico declarando oficialmente que los primeros cinco años fueron un éxito.
La noticia llega después de que la organización benéfica declarara una emergencia de mariposas en el Reino Unido en septiembre tras los peores resultados de su gran conteo anual de mariposas. Butterfly Conservation dice que esta reintroducción exitosa muestra una de las formas en que los humanos pueden comenzar a deshacer años de daño al medio ambiente natural.
La directora del proyecto Checkered Skipper de conservación de mariposas, Susannah O’Riordan, dijo: “Los resultados de este proyecto son muy emocionantes: nunca antes habíamos llevado a cabo un proyecto exactamente como este y fue un experimento real, pero ha sido un éxito. Hemos traído esta maravillosa mariposa a Inglaterra.
“Nuestro trabajo ahora puede ayudar a inspirar e informar futuras reintroducciones y todo tipo de proyectos de conservación, para las mariposas y más allá”.
Hasta la década de 1950, el patrón a cuadros todavía era común localmente en bosques húmedos y pantanos en East Midlands, incluido el bosque de Rockingham.
Sin embargo, había comenzado a disminuir debido a que los terratenientes cambiaron la forma en que administraban los bosques: plantaron árboles de coníferas que crearon áreas más densas y oscuras y dejaron de administrar el bosquecillo tradicional, lo que significó que ya no se mantuvieran los espacios abiertos.
Tras un rápido declive final, el patrón a cuadros se extinguió en Inglaterra en 1976, y un pequeño número sobrevivió en Escocia. La especie sigue siendo común en partes de Europa y Asia, pero se están produciendo disminuciones preocupantes en varios países.
Butterfly Conservation comenzó a considerar la posibilidad de una reintroducción en 2010 y pasó ocho años evaluando la viabilidad.
Uno de los principales factores que convenció a la organización benéfica de intentar el proyecto en Rockingham Forest fue que los propietarios de tierras, incluidos Forestry England y Bedfordshire, Cambridgeshire & Northamptonshire Wildlife Trust, trabajaron con Butterfly Conservation para cambiar la forma en que gestionaban los bosques a partir de 2015: los socios empezaron a gestionar 23 hectáreas de vegetación específicamente para crear hábitats en los que el patrón a cuadros pueda expandirse y prosperar.
Forestry England también mejoró el hábitat del bosque ampliando los ‘paseos’ a través del bosque (corredores abiertos entre los árboles) y creando otros hábitats abiertos y soleados que benefician a las mariposas.
Los científicos incluso realizaron simulaciones por computadora para modelar qué efecto podría tener el cambio climático en el bosque de Rockingham para 2070, y concluyeron que el aumento de las temperaturas y el aumento de las precipitaciones podrían en realidad favorecer a la especie.
Finalmente, el equipo encontró una población saludable de Checkered Skipper en un área de Bélgica similar al bosque de Rockingham y, en 2018, se embarcó en su primera colección.
Durante la captura y transporte de las mariposas belgas, el equipo fregó su equipo y zapatos con desinfectante y utilizó un desinfectante para manos de grado quirúrgico. Incluso los acompañó un veterinario de la Sociedad Zoológica de Londres, que realizó controles de salud a cada mariposa antes y después de su viaje.
La organización benéfica ha llevado a cabo cuatro translocaciones y ha liberado un total de 128 mariposas (101 hembras y 27 machos) en Rockingham Forest: 71 en Forestry England Fineshade Wood, entre Corby y Stamford, y 57 en una segunda ubicación secreta.
La siguiente etapa del proyecto fue monitorear la nueva población y responder la pregunta más importante: si las mariposas se estaban reproduciendo y, de ser así, en qué cantidad.
Para ello, Butterfly Conservation probó con éxito una nueva técnica que suena engañosamente simple: tomar fotografías.
La forma estándar de monitorear animales salvajes individuales es “marcar y recapturar”, por ejemplo, atrapar una mariposa en una red, colocar una pequeña marca en su ala y luego soltarla.
Sin embargo, los patrones únicos en las alas de Checkered Skipper significan que las mariposas individuales pueden identificarse cuando se miran de cerca, por lo que el entonces estudiante de doctorado Jamie Wildman probó una nueva técnica, en la que los voluntarios tomaron fotografías de tantos Checkered Skippers como pudieron, luego simplemente compare las marcas únicas de las alas en las imágenes para calcular la cantidad de individuos realmente vistos.
La técnica funcionó perfectamente y, lo más importante, es menos invasiva y perjudicial para las mariposas.
El Dr. Wildman publicó un artículo sobre el éxito de esta técnica en la revista Biodiversity and Conservation en abril, sumándose a la lista de logros del proyecto.
Solo en 2019, el equipo registró la impresionante cifra de 105 avistamientos de mariposas Checkered Skipper en Forestry England Fineshade Wood, que eran descendientes de los insectos translocados originales, lo que confirma que las mariposas se estaban reproduciendo con éxito en Inglaterra por primera vez desde la década de 1970. En total se han contabilizado más de 350 patrones de cuadros individuales.
Además, el área en la que vivían las mariposas aumentó cada año hasta 2022, con un ligero retroceso en 2023. Las cifras se mantuvieron estables este año, pero con algunos avistamientos tentadores en nuevas áreas, lo que demuestra que la población aún está ampliando su área de distribución.
Con la financiación y los recursos adecuados, Butterfly Conservation dice que debería ser posible crear al menos una “metapoblación” funcional: una población autosuficiente que tenga el potencial de expandirse a nuevas zonas de reproducción permanentes, aumentando sus posibilidades de supervivencia. El equipo ahora está buscando más sitios para concentrar el trabajo.
Butterfly Conservation consideró que los primeros cinco años del proyecto fueron un éxito, pero también destacó que este éxito sólo fue posible gracias a años de investigación y planificación dedicadas y, fundamentalmente, a los cambios en la gestión del hábitat por parte de Forestry England y otros administradores de bosques.
El Dr. Nigel Bourn, científico jefe de Conservación de Mariposas, Susannah y otros involucrados en el proyecto también publicaron un artículo en el Journal of Insect Conservation este verano celebrando el éxito del plan y destacando las implicaciones para el trabajo de conservación en todo el Reino Unido y más allá.
El Dr. Bourn dijo: “Tenemos mucho que celebrar y estamos encantados de poder calificar los primeros cinco años como un éxito; sin embargo, hay una advertencia: este proyecto nos muestra que restaurar la vida silvestre es posible, pero solo si ponemos un esfuerzo dedicado y sostenido para abordar las razones por las que la especie se extinguió en primer lugar.
“El cambio climático traerá más desafíos y oportunidades, pero sean cuales sean, debemos asegurarnos de que estamos creando y manteniendo un precioso hábitat salvaje para que sobrevivan nuestras maravillosas y queridas especies nativas”.
Obtenga más información sobre Checkered Skipper y el proyecto de reintroducción en Butterfly-conservation.org/butterflies/chequered-skipper
Para planificar su visita a Forestry England Fineshade Wood para observar mariposas, visite www.forestryengland.uk/fineshade-wood
Crédito de la imagen: Patrón a cuadros de Dave James
