Según una nueva investigación, los fenómenos de El Niño que calentaron los océanos fueron clave para provocar la mayor extinción de vida en el planeta Tierra hace unos 252 millones de años.
El estudio, publicado hoy en Ciencia y codirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad de Geociencias de China (Wuhan), ha arrojado nueva luz sobre por qué los efectos del rápido cambio climático en el calentamiento del Pérmico-Triásico fueron tan devastadores para todas las formas de vida en el mar y en la tierra. .
Los científicos han vinculado durante mucho tiempo esta extinción masiva con grandes erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia. Las emisiones de dióxido de carbono resultantes aceleraron rápidamente el calentamiento climático, lo que provocó un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres.
Pero lo que causó que la vida en la tierra, incluidas las plantas y los insectos generalmente resistentes, sufriera tanto sufrimiento sigue siendo una fuente de misterio.
El coautor principal, el Dr. Alexander Farnsworth, investigador asociado senior de la Universidad de Bristol, dijo: “El calentamiento climático por sí solo no puede provocar extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se calientan demasiado, las especies migran a zonas más frías y más altas”. latitudes. Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no sólo calienta la mayor parte del planeta, sino que también aumenta la variabilidad del tiempo y el clima, lo que hace que la vida sea aún más “salvaje” y difícil de sobrevivir”.
La catástrofe del Pérmico-Triásico muestra que el problema del calentamiento global no es sólo una cuestión de que se vuelva insoportablemente caliente, sino también un caso de condiciones que varían violentamente a lo largo de décadas.
“La mayor parte de la vida no logró adaptarse a estas condiciones, pero afortunadamente algunas sobrevivieron, sin las cuales no estaríamos aquí hoy. Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra”, dijo el coautor principal, el profesor Yadong Sun de la Universidad de Geociencias de China, Wuhan..
La escala del calentamiento del Pérmico-Triásico se reveló mediante el estudio de los isótopos de oxígeno en el material dental fosilizado de pequeños organismos nadadores extintos llamados conodontos. Al estudiar el registro de temperatura de los conodontos de todo el mundo, los investigadores pudieron mostrar un notable colapso de los gradientes de temperatura en las latitudes bajas y medias.
El Dr. Farnsworth, que utilizó modelos climáticos pioneros para evaluar los hallazgos, dijo: “Básicamente, hacía demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque hubo eventos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los presenciados hoy. Las especies simplemente no estaban equipadas para adaptarse o evolucionar lo suficientemente rápido”.
En los últimos años, los fenómenos de El Niño han provocado importantes cambios en los patrones de precipitaciones y la temperatura. Por ejemplo, los extremos climáticos que causaron la ola de calor en América del Norte en junio de 2024, cuando las temperaturas eran alrededor de 15 °C más altas de lo normal. 2023-2024 también fue uno de los años más calurosos registrados a nivel mundial debido a un fuerte El Niño en el Pacífico, que se vio exacerbado aún más por el aumento de CO inducido por el hombre.2 provocando sequías e incendios catastróficos en todo el mundo.
“Afortunadamente, estos acontecimientos hasta ahora sólo han durado uno o dos años seguidos. Durante la crisis del Pérmico-Triásico, El Niño persistió durante mucho más tiempo, lo que provocó una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones. Básicamente, el clima estaba por todos lados y eso hace que sea muy difícil para cualquier especie adaptarse”, dijo el coautor Paul Wignall, profesor de Paleoambientes en la Universidad de Leeds.
Los resultados de la modelización climática también ayudan a explicar el abundante carbón vegetal que se encuentra en las capas de rocas de esa edad.
“Los incendios forestales se vuelven muy comunes si el clima es propenso a la sequía. La Tierra quedó atrapada en un estado de crisis donde la tierra ardía y los océanos se estancaban. No había ningún lugar donde esconderse”, añadió el coautor, el profesor David Bond, paleontólogo de la Universidad de Hull.
Los investigadores observaron que a lo largo de la historia de la Tierra ha habido muchos eventos volcánicos similares a los de Siberia, y muchos provocaron extinciones, pero ninguno condujo a una crisis de la escala del evento Pérmico-Triásico.
Descubrieron que la extinción del Pérmico-Triásico fue muy diferente porque estos Mega-El Niños crearon una retroalimentación positiva en el clima que condujo a condiciones increíblemente cálidas comenzando en los trópicos y luego más allá, lo que resultó en la muerte regresiva de la vegetación. Las plantas son esenciales para eliminar CO2 de la atmósfera, así como la base de la red alimentaria, y si mueren, también lo hará uno de los mecanismos de la Tierra para detener el CO2 acumulándose en la atmósfera como resultado del vulcanismo continuo.
Esto también ayuda a explicar el enigma de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, según la cual la extinción en tierra ocurrió decenas de miles de años antes de la extinción en los océanos.
“Si bien los océanos estaban inicialmente protegidos de los aumentos de temperatura, el mega-El Niño provocó que las temperaturas en la tierra excedieran las tolerancias térmicas de la mayoría de las especies a un ritmo tan rápido que no pudieron adaptarse a tiempo”, explicó el Dr. Sun.
“Sólo las especies que podían migrar rápidamente podían sobrevivir, y no había muchas plantas o animales que pudieran hacerlo”.
Las extinciones masivas, aunque raras, son el latido del sistema natural de la Tierra que restablece la vida y la evolución por caminos diferentes.
“La extinción masiva del Permo-Triásico, aunque devastadora, finalmente provocaría el surgimiento de los dinosaurios convirtiéndose en la especie dominante a partir de entonces, al igual que la extinción masiva del Cretácico conduciría al surgimiento de los mamíferos y los humanos”, concluyó el Dr. Farnsworth.
‘Mega El Niño instigó la extinción masiva del final del Pérmico’ por Yadong Sun y Alex Farnsworth et al. en Ciencia
Fuente: Universidad de Bristol