Una ola de calor que duró cuatro meses, seguida de escasez de agua y malas cosechas. Esta es la Inglaterra del siglo XIII, no del XXI.
Lo que a menudo se llama el período cálido medieval vio temperaturas elevadas en muchas partes del mundo entre los siglos X y XIII.
Estas temperaturas más cálidas fueron causadas en parte por un aumento de la irradiancia solar. Esta es la cantidad de energía solar que llega a la Tierra, lo que afecta los patrones de temperatura global e influye en los sistemas climáticos. También hubo muy pocas erupciones volcánicas en este período, lo que puede producir un efecto temporal de enfriamiento global.
Escasez de agua y malas cosechas
En Inglaterra, el siglo XIII fue testigo de sequías extremas, incendios urbanos devastadores y brotes de enfermedades. El seco verano de 1212 contribuyó a la devastación del Gran Incendio de Southwark en Londres, que mató a miles de personas.
Los cronistas medievales contemporáneos registraron una grave sequía en 1252. El monje benedictino inglés Matthew Paris describió cuatro meses de “calor y sequía intolerables” entre marzo y julio, sin alivio por “ninguna lluvia o rocío”.
Los Anales de Tewkesbury, una crónica contemporánea escrita por los monjes de la Abadía de Tewkesbury, coincidieron en que “la sequía prevaleció durante cuatro meses, provocando la desaparición de la hierba”. Se decía que frotar la hierba entre las manos la convertía en polvo.
La Crónica de los Príncipes de Gales (Brut y Tywysogion), un registro medieval de la historia de Gales, señaló de manera similar que “el calor del sol era tan grande que toda la tierra se secó tanto que no crecieron frutos en los árboles ni (los cultivos en) los campos, y no se obtuvieron peces del mar ni del río”.
Paris continuó describiendo la falta de pastos disponibles, lo que provocó que el ganado y el ganado se consumieran. El clima más cálido produjo una “abundancia de pulgas, moscas y mosquitos” y provocó un aumento de las enfermedades, con informes de malaria –o “sudores” y “fiebre”- en las zonas pantanosas bajas.
Los relatos señoriales confirman las dificultades que enfrentan los agricultores, y una mansión del obispado de Winchester registró que el suelo era tan duro que no pudieron arar durante seis semanas.
Lo bueno y lo malo
Pero no fueron sólo Inglaterra y Gales los que experimentaron un clima inusual en este período.
La mayor parte del hemisferio norte, además de América del Sur, China y Australasia, registraron temperaturas entre 0,3 y 1,0 °C más altas que las registradas en 1960-1990, un período que incluye el caluroso verano de 1976.
Las condiciones en el Atlántico Norte eran tan favorables que los nórdicos pudieron cruzar océanos cuando el hielo se derritió. Establecieron asentamientos en Islandia y Groenlandia, y viajaron hasta Vinland (Terranova).
El sureste de Inglaterra era lo suficientemente cálido como para albergar viñedos: 45 de ellos estaban registrados en manos de normandos o grandes abadías en el Libro de Domesday de 1086. Sin embargo, en el Océano Pacífico oriental prevalecían condiciones significativamente más frías.
El agua cálida fue empujada hacia Asia, creando condiciones más húmedas en Australasia, pero lluvias limitadas en lo que ahora conocemos como el oeste americano. Y hubo cambios en la Oscilación del Atlántico Norte (un sistema meteorológico sobre el Atlántico norte), que trajo condiciones más cálidas y húmedas a partes del norte de Europa.
Hay muchas fuentes de evidencia para reconstruir climas pasados. Estos van desde núcleos de hielo (muestras cilíndricas largas extraídas de glaciares que revelan cientos de miles de años de historia climática) hasta anillos de árboles que muestran las condiciones de crecimiento anual, y desde evidencia documental hasta registros arqueológicos.
Aunque todavía se debaten algunas de las cronologías y contornos precisos de esta evidencia, las tendencias generales en los climas reconstruidos son cada vez más claras.
Sin embargo, no todas las regiones experimentaron temperaturas más cálidas durante este período. Muchos estudiosos prefieren la etiqueta Anomalía climática medieval. Esto refleja mejor el hecho de que los cambios climáticos variaron en todo el mundo e implicaron algo más que un simple aumento de las temperaturas.
Aunque las temperaturas más cálidas produjeron condiciones de sequía ocasionales, los efectos económicos generales de la anomalía climática medieval fueron en gran medida positivos para el norte de Europa y partes de Asia. Condujo a una expansión agrícola y un crecimiento demográfico generalizados y a gran escala.
Entre 600 y 900 años, la población de Eurasia creció sólo marginalmente de 167 millones a 178 millones. Sin embargo, entre 900 y 1200 casi se duplicó a 324 millones.
Fue durante la anomalía climática medieval que se desarrolló una economía altamente comercializada y monetizada en gran parte de la Europa medieval, en lo que los historiadores han descrito como su revolución comercial.
Sin embargo, el período tuvo consecuencias negativas mucho más graves en otros lugares. Las cálidas tormentas provocaron condiciones de sequía en el sur de Estados Unidos y en partes de América del Sur y Central. Esto inició el estallido de incendios forestales excepcionalmente grandes en las Montañas Rocosas. Las severas sequías, exacerbadas por una extensa deforestación y degradación ecológica, fueron un factor que contribuyó al declive de la civilización maya clásica (250-900).
El período de la anomalía climática medieval llegó a su fin debido a la inestabilidad climática en la segunda mitad del siglo XIII, incluida una erupción volcánica en 1257 que provocó nubes de polvo a nivel mundial y pérdidas de cosechas. Esto provocó una hambruna masiva en el Londres medieval.
A principios del siglo XIV se produjo un cambio en las condiciones climáticas: lluvias excepcionalmente intensas y temperaturas frescas impidieron que los cultivos maduraran. Esto culminó en la Gran Hambruna de 1315-17, que mató a alrededor del 10% de la población europea.
Otros acontecimientos históricos importantes del período también estuvieron relacionados con condiciones climáticas y atmosféricas inusuales. Por ejemplo, la peste negra de 1347-53, que mató entre un tercio y dos tercios de la población europea, llegó a Europa gracias a los envíos de cereales importados para aliviar la hambruna causada por otra erupción volcánica, alrededor de 1345.
¿Algún paralelo con la actualidad?
La anomalía climática medieval fue un episodio en gran medida regional de calor natural. El cambio climático actual es una rápida tendencia de calentamiento mundial impulsada principalmente por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
Además, las temperaturas están aumentando hoy a un ritmo sin precedentes. Los récords continúan cayendo, a medida que el clima que alguna vez se consideró extremo se está volviendo normal.
Sin embargo, hay algunas advertencias saludables del pasado. A medida que el clima cambia, también lo hará el riesgo de propagación de enfermedades y la posibilidad de que se produzcan fenómenos meteorológicos extremos. Con el aumento de las temperaturas, es posible, por ejemplo, que la malaria vuelva a ser endémica en el Reino Unido.
Como ha demostrado la época medieval, la propagación del fuego puede ser otro riesgo grave en períodos prolongados de tiempo seco. Pero a diferencia del período medieval, ahora tenemos la tecnología para ayudarnos a prepararnos, así como servicios nacionales de bomberos y más formas de compartir información rápidamente. Eso nos da una ventaja que las comunidades medievales simplemente no tenían.
Alex Brown, profesor asociado de historia medieval, Universidad de Durham
Crédito de la foto principal: una ilustración medieval de un trabajador agrícola, parte de un manuscrito iluminado. Hermanos Limbourg (fl. 1402-1416) y Barthélemy d’Eyck (fl. 1444-1469)
