Cuando imaginamos la acción climática, tendemos a imaginar turbinas eólicas, vehículos eléctricos y bosques. Rara vez nos imaginamos a un castor mordisqueando un árbol joven y arrastrando una rama a través de un arroyo.
Sin embargo, los castores son actores climáticos. Al construir represas, desaceleran y almacenan agua, crean humedales, reducen la velocidad de la escorrentía y ayudan a los paisajes a resistir la sequía, que es una realidad cada vez mayor en todo el mundo como consecuencia del cambio climático. En Inglaterra, su regreso se gestiona ahora a través de políticas nacionales, mientras la investigación continúa mostrando cómo su ingeniería puede remodelar la dinámica del agua, los sedimentos y el carbono.
No son los únicos. Los elefantes del bosque en África dispersan semillas y alteran la estructura de la vegetación. Las aves marinas de todo el mundo transportan nutrientes desde el océano abierto a islas y arrecifes de coral. Los peces mesopelágicos transportan carbono desde las aguas superficiales hacia las profundidades del mar todas las noches. Los herbívoros, los depredadores, los excavadores, los polinizadores y los carroñeros influyen en cómo funcionan los ecosistemas, cómo almacenan y reciclan el carbono y los nutrientes, se recuperan después de una perturbación y se adaptan a un clima cambiante. Por lo tanto, sus funciones ecológicas pueden contribuir a la mitigación del clima, así como a la resiliencia y la adaptación.
Esto no significa que la vida silvestre sea un sustituto de la reducción de las emisiones de combustibles fósiles. De nada. Las reducciones de emisiones rápidas, profundas y sostenidas siguen siendo esenciales. Tampoco todos los animales aumentan el almacenamiento de carbono en todos los lugares. Los efectos ecológicos varían según la especie, la abundancia, el ecosistema y el contexto. Pero existe una gran oportunidad que la política climática aún no ha aprovechado plenamente: proteger a los animales salvajes y las funciones ecológicas que desempeñan.
Durante décadas, los gobiernos han tendido a tratar los ecosistemas como áreas en mapas o “reservas” de vegetación: hectáreas de bosques, turberas, pastizales, manglares o pastos marinos. Estas medidas son importantes, pero no son suficientes para decirnos si un ecosistema está funcionando como debería. Un bosque puede permanecer en pie perdiendo los animales que dispersan sus semillas. Una pradera de pastos marinos puede persistir en un área mientras su red trófica se deshace. Un humedal puede restaurarse en nombre aunque carezca de las especies y procesos ecológicos que lo hacen resiliente. Esa distinción es esencial porque los beneficios climáticos no provienen únicamente de las clasificaciones de hábitat. Surgen de sistemas vivos.
Una investigación publicada en 2023 encontró que la presencia o ausencia de roles funcionales animales relevantes puede asociarse con diferencias de hasta un 250% en la cantidad de carbono retenido en los ecosistemas. El tamaño y la dirección de esos efectos varían, pero la lección más amplia es clara: los animales pueden ejercer una influencia mucho más allá del carbono orgánico contenido en sus propios cuerpos.
Este junio, más de 330 científicos de seis continentes respaldaron el Consenso Científico sobre Vida Silvestre y Clima. Afirma que los procesos ecológicos mediados por animales son importantes para el almacenamiento de carbono, la regeneración y la estabilidad de los ecosistemas, y no deben omitirse de la evaluación, la modelización, la planificación y la ejecución climáticas pertinentes.
Se trata de un cambio significativo de énfasis. La vida silvestre generalmente se presenta solo como una víctima, en todo caso, en las discusiones sobre el clima, donde las especies pierden su hábitat, son empujadas más allá de los límites térmicos o luchan a medida que cambian las redes alimentarias. Todo eso es cierto, pero los animales también participan en los procesos que ayudan a los ecosistemas a resistir y recuperarse de los impactos climáticos.
Gran Bretaña ofrece un ejemplo accesible. Los castores se extinguieron aquí hace siglos. Su regreso ha sido un desafío, pero también ha demostrado lo que puede hacer un ingeniero de ecosistemas restaurando. Las represas de castores crean estanques y humedales, ralentizan el movimiento del agua y aumentan la complejidad del hábitat. Pueden ayudar a reducir los picos de inundaciones, retener agua durante períodos excepcionalmente cálidos y secos, como los experimentados en el Reino Unido este verano, y crear condiciones en las que el carbono se acumula en los sedimentos de los humedales.
La lección no es que los castores deban ser liberados en todas partes, o que desaparezcan las compensaciones difíciles. Es que restaurar una especie puede restaurar procesos, y esos procesos pueden generar beneficios que las políticas convencionales sobre clima e inundaciones tendrían que reproducir mediante ingeniería industrial y gastos continuos. Debemos recordar que antes de que empezáramos a construir cosas, la naturaleza era muy buena construyéndolas por sí misma.
El mismo principio se aplica a nivel mundial. Proteger la vida de los elefantes también puede significar mantener la dispersión de semillas y la regeneración de los bosques. La protección de las colonias de aves marinas puede restaurar los flujos de nutrientes que respaldan la productividad de las islas y los arrecifes. Evitar la sobrepesca industrial de los ecosistemas oceánicos de la zona crepuscular ayudaría a preservar el transporte y almacenamiento de carbono biológico que todavía está poco representado en la política climática.
Los gobiernos no necesitan una arquitectura política completamente nueva para comenzar a reconocer esto. Las contribuciones determinadas a nivel nacional, los planes nacionales de adaptación, las estrategias de biodiversidad, las soluciones basadas en la naturaleza y los programas de restauración existentes ya proporcionan puntos de entrada. El primer paso es simplemente hacer mejores preguntas.
¿Estamos midiendo sólo el área del hábitat o si las funciones ecológicas se están recuperando? ¿Los planes de restauración tienen en cuenta los animales necesarios para la dispersión de semillas, el pastoreo, la depredación, el ciclo de nutrientes o la formación del suelo? ¿Las normas de financiación climática recompensan los proyectos visualmente simples y pasan por alto la complejidad que hace que los ecosistemas sean duraderos? ¿Los equipos nacionales de clima y biodiversidad están trabajando desde la misma comprensión de la integridad de los ecosistemas?
Estas preguntas ahora están informando una Declaración voluntaria de Vida Silvestre para el Clima liderada por Zimbabwe que se está desarrollando con los gobiernos interesados antes de la COP31. La Declaración alienta a los países a reconocer la vida silvestre como parte de la base funcional de los ecosistemas resilientes al clima, fortalecer el intercambio de conocimientos y considerar los procesos mediados por animales en las políticas existentes cuando sea apropiado a nivel nacional. No crearía nuevas obligaciones vinculantes ni requisitos de presentación de informes.
La Declaración importa, pero el cambio más amplio importa más. La política climática debe ir más allá de ver la naturaleza como paisaje y la vida silvestre como pasajeros. Los ecosistemas son redes vivas y dinámicas, y los animales se encuentran entre sus ingenieros, motores y reguladores.
Los formuladores de políticas no deberían exagerar lo que pueden hacer los animales salvajes. Pero tampoco deberían seguir dejándolos de lado. Si queremos que los bosques, los humedales, las praderas y los océanos almacenen carbono, amortigüen los extremos y se recuperen de las perturbaciones, debemos proteger no sólo sus límites, sino también los seres vivos y las relaciones que los hacen funcionar.
Artículo de Ed Goodall, especialista en políticas climáticas, Federación Mundial para los Animales.
Crédito de la foto: @kertu_ee en iStock
