Cepilla el pelaje de un perro con la mano para ser rehabilitado. Camina junto a él por un pasillo. Lánzale una pelota y, mientras tanto, muévete un poco. En la Clínica Mayo, se han organizado algunas sesiones de rehabilitación de rutina para accidentes cerebrovasculares en torno a estas actividades. Y los pacientes involucrados se movieron más, permanecieron activos por más tiempo y participaron con mayor implicación en la terapia en comparación con aquellos que solo siguieron el programa estándar. Así lo demuestra un ensayo aleatorio publicado en Actas de la Clínica Mayo.
Sin embargo, el resultado merece una medición precisa. El estudio se refiere a 50 personas hospitalizadas tras un ictus, seguidas en un único programa hospitalario, y muestra sobre todo un efecto sobre la participación y la actividad durante las sesiones. Todavía no nos permite decir que un perro recupere más rápidamente la motricidad o la autonomía a largo plazo. Esto requerirá estudios más amplios y un seguimiento más prolongado.
El perro entra en los ejercicios, no se limita a hacer compañía.
Los investigadores asignaron aleatoriamente a los 50 pacientes a dos grupos. El primero siguió a una rehabilitación hospitalaria normal, que incluía fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia. En el segundo grupo, formado por 25 personas, se realizaron algunas sesiones junto con perros de terapia y sus guías. Los participantes podrían realizar entre una y seis sesiones, de 30 minutos de duración cada una y repartidas en un máximo de dos semanas.
Un detalle cambia mucho la lectura del estudio: las sesiones con los perros sustituyeron algunas sesiones de rehabilitación normales, no se añadieron simplemente aumentando las horas de terapia. La diferencia observada, por tanto, no puede descartarse con una banal “hacían más ejercicio porque pasaban más tiempo en el gimnasio”.
El perro pasó a formar parte del ejercicio. Se puede caminar junto a él, jugar a buscarlo, acariciarlo o cepillarlo, adaptando la actividad a los objetivos de rehabilitación de cada paciente. Un movimiento repetitivo sigue siendo un movimiento repetitivo; si al final hay un perro esperando la pelota, evidentemente las ganas de hacerlo pueden cambiar mucho. La Clínica Mayo describe la falta de motivación, la falta de energía, la soledad y el poco interés en el ejercicio como algunos de los obstáculos que pueden afectar la rehabilitación después de un derrame cerebral.
Más participación y más actividades durante las sesiones
La diferencia más clara tiene que ver con la participación. Los pacientes del grupo de perros obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en la Escala de participación en rehabilitación de Pittsburghutilizado por los terapeutas para evaluar qué tan activamente participa una persona en el tratamiento. La diferencia estadística entre grupos tuvo un valor de p=0,0038.
Los sensores utilizados para medir el movimiento también registraron más actividad física por minuto en el grupo de terapia asistida por perros, con p=0,023, y un mayor porcentaje de tiempo dedicado al movimiento, con p=0,006. Este es el hecho concreto detrás de la idea de que los pacientes “caminan más”: durante esas sesiones, en realidad estaban más activos y permanecían en movimiento durante más tiempo.
También surgieron diferencias en dos parámetros de variabilidad de la frecuencia cardíaca, utilizados como indicador de la regulación del sistema nervioso autónomo. Según los autores, los cambios observados son compatibles con una mejor respuesta al estrés durante las sesiones. Sin embargo, el estado de ánimo y otros parámetros fisiológicos medidos, incluida la oxitocina salival, no mostraron diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos. En resumen, el perro no realizó milagros hormonales: sobre todo hizo que los pacientes estuvieran más involucrados y físicamente activos.
El estudio es pequeño y no alcanza para hablar de una recuperación más rápida
La muestra sigue siendo pequeña. Sólo en el grupo experimental había 25 personas, 17 hombres y 8 mujeres, con una edad media de unos 65 años; 19 se identificaron como blancos. El estudio se llevó a cabo en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, entre febrero de 2023 y febrero de 2024. Estas son características que restringen en gran medida la posibilidad de extender automáticamente los resultados a todos los pacientes con accidente cerebrovascular.
Entre los indicadores considerados por los autores se encuentran sobre todo la calidad de vida, el estado de ánimo y la recuperación funcional, mientras que los efectos estadísticamente más claros publicados se refieren a la motivación, la participación y la cantidad de movimiento durante la rehabilitación. Es una distinción importante: implicarse más en el tratamiento es ciertamente interesante, pero queda por ver si sesiones más frecuentes o programas más largos pueden transformar esta ventaja en una mayor recuperación clínica en las siguientes semanas y meses.
También hay un elemento que poner sobre la mesa junto con los resultados: la investigación fue financiada por Nestlé Purina PetCare Global Resources y realizada en colaboración con la empresa. La financiación no invalida los datos, por supuesto, pero pertenece a la información necesaria para leerlos en su totalidad y es declarada por los propios autores.
¿Y cómo viven los perros estas sesiones?
También está la otra mitad de la terapia, la de cuatro patas. El mismo grupo de investigación ya había publicado en 2025 un estudio prospectivo y aleatorizado sobre el bienestar de 14 perros de terapia y sus cuidadores involucrados en el programa de rehabilitación de accidentes cerebrovasculares. Se controlaron la frecuencia cardíaca, la variabilidad cardíaca, la temperatura timpánica, el cortisol y la oxitocina en la saliva, así como las conductas relacionadas con el estrés.
Después de las sesiones los perros mostraron una menor frecuencia cardíaca y una mayor variabilidad cardíaca; el cortisol, la oxitocina y las conductas relacionadas con el estrés no presentaron cambios significativos. Por lo tanto, los autores concluyeron que, en las condiciones estudiadas y con animales seleccionados y cuidadores calificados, las actividades no parecían producir estrés mensurable en los perros. Algunos parámetros incluso sugerían un estado de mayor relajación.
Esto es también lo que distingue una intervención estructurada de la simple idea de traer un perro a la sala con la esperanza de que sea bueno para todos. Aquí los animales fueron entrenados, trabajaron junto con sus cuidadores y las actividades se integraron con objetivos terapéuticos.
Por ahora, el resultado más sólido sigue siendo muy concreto: durante algunas sesiones de rehabilitación después de un ictus, 50 pacientes fueron suficientes para comprobar que la presencia de un perro puede hacer que el trabajo sea más entretenido y, sobre todo, hacer que quien tiene que empezar a hacerlo se mueva más. Saber si esas medias horas también dejan una huella más profunda en la recuperación requerirá el siguiente paso de la investigación. Mientras tanto, el perro ya está preparado para traer la pelota de vuelta.
