Les hacen caminar a su ritmo habitual y les toman el tiempo. Tienen al menos 80 años, pero algunos se mueven a la velocidad media de una persona de unos cincuenta años. Los investigadores los llamaron Super Movers y, siguiéndolos en el tiempo, observaron algo que también afecta al cerebro: su riesgo de desarrollar deterioro cognitivo era un 51% menor que el de sus pares. La diferencia llama la atención, sin que la caminata rápida se convierta en una terapia contra la demencia.
El estudio publicado el Neurología analizó tres grupos distintos de personas mayores, utilizando pruebas cognitivas, resonancias magnéticas e incluso escáneres cerebrales post mortem. El resultado más claro proviene de 3.989 personas involucradas en cinco estudios internacionales. Entre ellos, 358 caminaron lo suficientemente rápido como para entrar en la categoría de Super Movers.
Un paso de los cincuenta años después de los ochenta.
Para conquistar la definición no bastaba con adelantar a los amigos durante la caminata. La velocidad al caminar tenía que exceder la media esperada para la edad y el sexo en al menos 1,5 desviaciones estándar. Se trata de un umbral estadístico bastante selectivo: en investigaciones anteriores del mismo grupo, los Super Movers representaban en promedio el 7,3% de los mayores de 80 años y mantenían un ritmo comparable al de las personas treinta años más jóvenes.
En el nuevo análisis se excluyeron 274 participantes que ya presentaban deterioro cognitivo al principio. Los demás fueron seguidos durante entre 3,4 y 5,4 años. Para identificar un nuevo caso, los autores requirieron tanto un empeoramiento en las pruebas como un deterioro de las actividades diarias necesarias para vivir de forma independiente. En Super Movers el riesgo relativo fue un 51% menor, con un ratio de riesgo de 0,49.
Ese 51% debe leerse con cierta precisión. Indica la comparación estadística entre los dos grupos durante el período observado; Esto no significa que la mitad de los casos de demencia puedan evitarse caminando más rápido. El estudio también evalúa el deterioro cognitivo y los diagnósticos informados de Alzheimer o demencia, que están relacionados pero no se superponen. Un solo número, si se deja correr sin correa, tiende a ser de gran ayuda.
El cerebro mostró daños similares
La segunda investigación es quizás la más interesante. En el proyecto LonGenity se analizaron 197 personas con una edad media de 84,6 años. Los Super Movers mostraron un deterioro más lento tanto en la memoria como en otras capacidades cognitivas. Las resonancias magnéticas también indicaron una mejor preservación del volumen de algunas áreas del hipocampo, una estructura involucrada en la formación de los recuerdos y la orientación espacial.
Luego vinieron los datos del Rush Memory and Aging Project, recopilados sobre 692 personas mayores. A lo largo de la vida, los Super Movers tuvieron mejores resultados cognitivos y tuvieron una menor prevalencia de Alzheimer y demencia. Sin embargo, después de la muerte, el examen de los tejidos cerebrales no mostró diferencias significativas en las patologías relacionadas con la demencia en comparación con otros participantes. Las alteraciones podrían presentarse en una medida similar; lo que cambió fue la capacidad de vivir con ello sin perder la memoria y las funciones cognitivas tan rápidamente.
Por tanto, los autores hablan de una posible resiliencia cerebral. Los Super Movers pueden poseer características biológicas, físicas o de comportamiento capaces de atenuar los efectos de una lesión en el funcionamiento diario. Cuáles son, el estudio aún no puede decirlo. Y es precisamente aquí donde el ritmo acelerado deja de parecer una simple causa y pasa a funcionar como señal de que un organismo ha envejecido mejor en su conjunto.
Acelerar a propósito no es suficiente
Una persona no se convierte en un Super Mover si decide alargar su ritmo a partir de mañana por la mañana. La investigación es retrospectiva y observacional: fotografía a personas que ya habían mantenido una movilidad excepcional, sin asignarles un programa de formación. Por tanto, puede mostrar una asociación, mientras que la dirección de la relación permanece abierta. Un cerebro más sano te ayuda a caminar bien; Una vida físicamente activa puede ayudar a proteger el cerebro. Las dos trayectorias probablemente se acompañan desde hace décadas.
Los Super Movers, además, trajeron consigo varias otras diferencias. En el estudio anterior, 15 cohortes de 24 países tenían menos enfermedades crónicas, hábitos más saludables en promedio, una edad biológica más joven y un menor riesgo de mortalidad que sus pares. La velocidad de la marcha reúne, por tanto, el trabajo simultáneo de los músculos, el equilibrio, el corazón, el sistema nervioso y las capacidades cognitivas. Sería conveniente reducirlo a una simple cuestión de paso. Incluso demasiado.
Para los mayores de 65 años, el Ministerio de Sanidad recomienda entre 150 y 300 minutos semanales de actividad aeróbica moderada, junto con ejercicios de fuerza, equilibrio y prevención de caídas, siempre adaptados a las condiciones individuales. Obligarse a acelerar cuando su ritmo se ha vuelto incierto puede aumentar el riesgo de tropezarse; trabajar gradualmente la movilidad, los músculos y la estabilidad tiene una utilidad mucho más concreta.
Por tanto, la velocidad al caminar podría convertirse en un indicador sencillo y económico del envejecimiento cognitivo. En los Super Movers, incluso un cerebro con alteraciones similares a los de la misma edad siguió funcionando mejor. Ahora necesitamos entender qué lo mantuvo en pie.
