Los ftalatos son sustancias que podemos encontrar en muchos objetos y productos cotidianos, desde plástico hasta materiales en contacto con los alimentos. Y uno de ellos, el DEHP, vuelve a estar en el punto de mira de la investigación científica debido a su posible relación con el cáncer de mama.
Así lo sugiere un nuevo estudio realizado en Taiwán y publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS)que siguió a una gran cohorte de mujeres durante unos veinte años.
Veamos qué surgió pero primero intentemos comprender mejor qué son los ftalatos.
¿Qué son los ftalatos?
Los ftalatos no son una sustancia única, sino una familia de compuestos químicos utilizados principalmente como plastificantes, es decir, útiles para hacer que algunos plásticos sean más suaves, flexibles y resistentes.
Se han utilizado en muchos productos y aplicaciones. Según la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA), pueden estar presentes, según la sustancia y el uso, en plásticos de PVC, adhesivos, selladores, pinturas, materiales de caucho, cables, suelos, embalajes, materiales en contacto con alimentos, dispositivos médicos y equipos deportivos.
Entre los más conocidos se encuentra el DEHP (ftalato de di-2-etilhexilo), utilizado como plastificante especialmente en PVC.
El problema es que los ftalatos no necesariamente permanecen confinados en el material que los contiene. De hecho, pueden migrar al medio ambiente y, en determinadas condiciones, incluso a los alimentos en contacto con materiales que los contienen. Precisamente por ello, la exposición puede producirse a través de diversas vías, incluida la alimentaria.
En los últimos años, la Unión Europea ha introducido numerosas restricciones para los ftalatos considerados más problemáticos. El DEHP, junto con otras sustancias de la misma familia, también está clasificado por su toxicidad para la reproducción y sus propiedades alteradoras endocrinas.
Esto no significa, por supuesto, que todos los productos de plástico contengan DEHP o que cada exposición represente automáticamente un peligro; mucho depende de la sustancia, el material, el uso y los niveles de exposición.
El nuevo estudio
La nueva investigación parte de una cohorte longitudinal de 11.923 mujeres reclutadas en Taiwán entre 1991 y 1992, seguida hasta 2010. Dentro de esta población, los investigadores identificaron a 119 mujeres que habían desarrollado cáncer de mama invasivo y las compararon con 245 mujeres sin cáncer, utilizadas como grupo de control.
Un aspecto especialmente interesante del estudio es que los investigadores no se limitaron a reconstruir la exposición mediante cuestionarios: analizaron muestras de orina recogidas durante las visitas, buscando 11 metabolitos pertenecientes a siete ftalatos diferentes. De esta forma pudieron estimar la exposición de los participantes a estas sustancias y, en el caso del DEHP, también un parámetro que indica cómo el organismo lo metaboliza.
El resultado más importante es bastante preciso: entre los siete ftalatos analizados, el DEHP fue el único que mostró una asociación estadísticamente significativa con el riesgo de cáncer de mama.
Las mujeres con niveles urinarios más altos de la suma de los cinco metabolitos del DEHP tenían mayor riesgo que las mujeres con niveles más bajos. Se observó un resultado similar considerando el MEHP, uno de los principales metabolitos del DEHP.
Es decir, en la muestra específica estudiada, concentraciones más altas de DEHP y sus metabolitos se asociaron con una mayor probabilidad de haber desarrollado cáncer de mama.
Pero hay otro elemento interesante. Los investigadores también analizaron el porcentaje de MEHP en comparación con la cantidad total de metabolitos de DEHP. Este parámetro, llamado MEHP%, proporciona una indicación de la capacidad del individuo para metabolizar el DEHP.
Un mayor porcentaje de MEHP se asoció con un mayor riesgo de cáncer de mama. Según los autores, este parámetro podría representar un biomarcador más informativo del metabolismo del DEHP que la simple cantidad total de metabolitos presentes en la orina.
Investigaciones previas sobre la relación entre los ftalatos y el cáncer de mama
La comunidad científica lleva años estudiando la posible relación entre los alteradores endocrinos y el cáncer de mama, y los ftalatos se encuentran entre las sustancias bajo observación.
Una revisión sistemática publicada en 2021 analizó 37 estudios y encontró que muchos artículos informaron una asociación entre la exposición a ftalatos y un mayor riesgo de cáncer de mama. Sin embargo, los autores subrayaron la necesidad de realizar más investigaciones para establecer si esta asociación es realmente causal.
Una revisión de 2018 también se centró específicamente en la exposición dietética a los ftalatos y su posible papel en la carcinogénesis de mama. Los autores habían destacado que algunos estudios experimentales sugerían una posible implicación de mecanismos relacionados con los estrógenos, pero que la evidencia epidemiológica aún era controvertida.
Pero no todos los estudios han llegado a las mismas conclusiones. Un metaanálisis publicado en 2021, que recopiló nueve estudios con un total de 7.820 casos y controles, no encontró una asociación estadísticamente significativa entre el cáncer de mama y varios metabolitos de los ftalatos, incluido el MEHP. Por lo tanto, los autores pidieron estudios prospectivos y de mayor calidad.
Precisamente en este contexto cobra interés el nuevo trabajo taiwanés, que ofrece datos de una cohorte seguida durante unas dos décadas, con mediciones biológicas de la exposición.
Porque el DEHP está bajo observación
El DEHP pertenece a los ftalatos más conocidos y estudiados. Una de las razones de su interés es su capacidad para interferir con el sistema endocrino. De hecho, la ECHA lo identifica, junto con otros ftalatos, como una sustancia con propiedades disruptivas endocrinas, además de la clasificación de toxicidad para la reproducción.
Esto también es importante porque el tejido mamario es particularmente sensible a las hormonas. Sin embargo, el hecho de que una sustancia tenga actividad endocrina no significa automáticamente que provoque un tumor; la transición de la actividad biológica observada en el laboratorio al aumento real del riesgo en la población debe demostrarse mediante estudios epidemiológicos.
Y es precisamente aquí donde entra la necesaria cautela a la hora de leer la nueva obra.
El nuevo estudio no prueba que el DEHP cause cáncer de mama. Más bien, muestra que, en la población analizada, una mayor exposición al DEHP y algunos indicadores de su metabolismo se asociaron con una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de mama. Es una diferencia importante.
Los mismos resultados también deben considerarse a la luz del hecho de que la exposición a los ftalatos es compleja: generalmente estamos expuestos a múltiples sustancias simultáneamente y a través de diferentes fuentes. La literatura anterior también ha producido resultados inconsistentes y ha destacado la necesidad de estudios longitudinales más sólidos.
El nuevo estudio, sin embargo, refuerza el interés científico por una clase de sustancias a las que estamos expuestos a diario y que, precisamente por su difusión, merecen un estudio aún mejor.
Mientras tanto, los datos más concretos son también los que ya se conocen a nivel regulatorio: en la Unión Europea el uso del DEHP ya está sujeto a numerosas restricciones, precisamente debido a sus riesgos reconocidos.
Y el hecho de que hoy en día se sigan estudiando posibles efectos a largo plazo, incluido el riesgo de cáncer de mama, demuestra lo importante que es no confundir una sustancia ya regulada con una sustancia para la que se han agotado todas las cuestiones científicas.
