Una ola de calor puede dejar su huella en cuestión de días. Sin embargo, para comprender lo que puede suceder cuando la exposición a fenómenos climáticos extremos ocurre durante el embarazo o en los primeros años de vida, los investigadores incluso observarán la metilación del ADN en la saliva de 400 niños, comparando muestras recolectadas entre 1 y 13 años de edad.
Es sólo una de las piezas de E-CHANGE, el proyecto que acaba de iniciarse en la Universidad de Turín para comprender cómo el cambio climático afecta a la salud, desde las muertes durante las olas de calor hasta los efectos que podrían aparecer muchos años después de un embarazo pasado bajo temperaturas anormales.
El proyecto comenzó el 1 de septiembre de 2026, tendrá una duración de tres años y está financiado por el Fondo Italiano para la Ciencia del Ministerio de Universidad e Investigación con aproximadamente 1,32 millones de euros. Está coordinado por Giovenale Moirano, investigador del Departamento de Ciencias Médicas de la Universidad de Turín. El programa reúne epidemiología, bioestadística, biología molecular y ciencia climática. Aquí el termómetro por sí solo no es suficiente. La ficha oficial del proyecto fija como fecha límite de finalización el 31 de agosto de 2029.
Del calor al Nilo Occidental, el calendario se alarga
La primera parte de la investigación analiza los efectos que se producen rápidamente. E-CHANGE correlacionará olas de calor, inundaciones e incendios forestales con el número diario de muertes, municipio por municipio, en todo el territorio italiano. Luego ampliará el tiempo de observación a los meses siguientes, estudiando la temperatura, las precipitaciones y los eventos extremos junto con la propagación de dos enfermedades transmitidas por vectores ya presentes en nuestro país: el virus del Nilo Occidental y la neuroborreliosis de Lyme.
Los mosquitos y las garrapatas, además, también responden a las condiciones ambientales que encuentran a su alrededor. Las temperaturas y las precipitaciones pueden modificar los hábitats, las estaciones de actividad y las posibilidades de transmisión. Sin embargo, aquí entran en juego varias otras variables, por lo que el proyecto analizará las asociaciones sin transformar automáticamente una coincidencia climática en una causa. La parte más larga comienza incluso antes del nacimiento.
Más de 10 mil niños y una historia que empezó durante el embarazo
E-CHANGE utilizará datos recopilados de dos grandes cohortes italianas de madres e hijos que, en conjunto, superan los 10.000 participantes. Uno de ellos es NINFEA, coordinado por la Unidad de Epidemiología de la Universidad de Turín y la Ciudad de la Salud: desde 2005 ha seguido a unas 7.500 madres y niños a través de cuestionarios periódicos.
El otro es PiccoliPiù, iniciado en 2011 en hospitales de Florencia, Roma, Turín, Trieste y Viareggio, que ha seguido a unos 3.000 niños desde su nacimiento, recopilando información a lo largo del tiempo sobre su entorno, su crecimiento y su estado de salud.
Estos datos ya se han acumulado a lo largo de los años y ahora serán reinterpretados con una pregunta diferente: ¿qué pasa si el embarazo y los dos primeros años de vida coinciden con una exposición repetida al calor extremo, inundaciones u otros eventos climáticos? Los investigadores buscarán cualquier asociación con las curvas de crecimiento y la salud respiratoria.
Luego están esos 400 niños y las muestras de saliva. E-CHANGE comparará los patrones de metilación del ADN medidos a los 1 y 13 años, en busca de posibles señales moleculares relacionadas con exposiciones climáticas tempranas. La metilación puede cambiar la forma en que se regulan algunos genes sin cambiar la secuencia del ADN. Si surge una asociación, por sí sola no bastará para demostrar que una ola de calor o una inundación la provocó: en trece años, suceden muchas otras cosas dentro de un organismo.
Separar el clima que tenemos del que hubiéramos tenido
Finalmente, está quizás la parte más ambiciosa del proyecto: intentar ponerle un número a la carga de enfermedades atribuibles al cambio climático causado por las actividades humanas.
Los investigadores trabajarán con dos climas. El primero es el que realmente se observa, con las temperaturas y eventos extremos registrados en los últimos años. El segundo existirá en los modelos: será una reconstrucción de cómo se podrían haber distribuido esas exposiciones en ausencia de los forzamientos antropogénicos que calentaron el planeta. Las relaciones epidemiológicas entre clima y salud se aplicarán a ambos escenarios.
A partir de esa comparación, E-CHANGE intentará estimar qué parte de los efectos observados en la salud pueden atribuirse al calentamiento antropogénico. Es algo más preciso que contar cuántas personas mueren durante un verano muy caluroso: significa preguntarse cuánto de ese riesgo habría permanecido incluso en el clima que habríamos tenido sin el aumento de las temperaturas producido por las actividades humanas.
Se necesitarán datos sobre mortalidad, sistemas de vigilancia de infecciones, información climática, ambiental y socioeconómica, así como las dos cohortes de nacimiento. El resultado también debería ser una infraestructura reutilizable para otras investigaciones y, según las intenciones del grupo, construir sistemas de alerta temprana e intervenciones de salud más específicas para los más expuestos.
Tendremos que esperar para obtener las respuestas. Mientras tanto, sobre la mesa hay muertes registradas día a día, infecciones transmitidas por mosquitos y garrapatas, más de diez mil niños seguidos durante años y 400 muestras de saliva almacenadas el tiempo suficiente para contar la historia de dos edades muy diferentes de una misma persona. E-CHANGE intentará comprender cuánto de esa historia también lleva la huella del clima que hemos cambiado.
