Oriente Medio desempeña un papel central en la energía global y, por tanto, en los mercados globales. A medida que aumentan las tensiones y el estrecho de Ormuz, una ruta comercial clave, enfrenta perturbaciones, los titulares que evalúan el impacto más amplio del conflicto iraní a menudo se centran en el suministro de petróleo y gas.
Hay una razón subyacente por la que tantos petroleros y cargamentos de gas natural licuado (GNL) pasan por el estrecho, y que el conflicto de Oriente Medio sacude los mercados energéticos mundiales. Esa razón es geológica: una extraordinaria concentración de acumulaciones de petróleo y gas.
Como demostró el mortal conflicto de Ucrania en 2022, el predominio del suministro de una región puede, con razón, generar preocupaciones sobre la interrupción del suministro. Gran parte del suministro mundial de petróleo y gas está concentrado en una región. Esto ayuda a explicar la volatilidad actual.
Oriente Medio es responsable de alrededor del 30% de la producción mundial de petróleo y del 17% de la producción mundial de gas natural. Los ingresos de esta vasta escala de producción sustentan las economías de muchos países del Medio Oriente y proporcionan importantes suministros de energía en todo el mundo. Increíblemente, todo este petróleo y gas se encuentra dentro de una sola placa tectónica menor: la placa Arábiga.
Esta placa cubre más de 1 millón de millas cuadradas y alberga el 55% de las reservas probadas de petróleo del mundo y el 40% del gas natural. La región también alberga un número desproporcionado de campos gigantes y supergigantes. Los yacimientos gigantes de petróleo y gas son aquellos con más de 500 millones de barriles de petróleo equivalente; Las supergigantes son aquellas con más de 5 mil millones de barriles de petróleo equivalente.
La placa Arábiga está limitada por el Mar Rojo, las montañas Zagros, el Océano Índico y el Mediterráneo. La placa arábiga se separó de la placa africana hace unos 25 millones de años. A medida que la placa arábiga se desplazó hacia el norte, chocó con la placa euroasiática. Esto dio lugar a la formación de las montañas Zagros.
La placa árabe alberga una cuarta parte de todos los campos gigantes y supergigantes del mundo. Históricamente, aquí se han encontrado más de 500 campos comerciales. La producción actual hoy representa aproximadamente un tercio de la producción mundial.
En Irán, la producción comercial comenzó en 1908, cuando se descubrió petróleo a poco más de 50 millas al noreste de la ciudad de Ahvaz, en el oeste de Irán. Ese campo petrolero se conoce como Masjed Soleyman. Este descubrimiento desencadenó un siglo de participación extranjera y atención política.
El desarrollo de los recursos de petróleo y gas de Irán ha cambiado en cada uno de los puntos de inflexión anteriores de su historia política, en particular la revolución iraní de 1979, que hizo subir los precios del petróleo. Hoy en día, Irán alberga cientos de campos, tanto terrestres como marinos, incluida su participación en el campo de gas más grande del mundo: el campo South Pars/North Dome, que se comparte con Qatar.
Un campo supergigante compartido
El campo South Pars/North Dome pone de relieve la complejidad geopolítica del suministro de energía. Geológicamente, South Pars/North Dome es una estructura única. Políticamente, está dividida por una frontera marítima. South Pars se encuentra en aguas iraníes; North Dome (también conocido como North Field) se encuentra en aguas de Qatar.
El campo fue descubierto por primera vez en aguas de Qatar en 1971, y su extensión norte fue confirmada por Irán dos décadas después. El gas aquí se encuentra en una serie de rocas reservorio conocidas como formación Khuff. Estas rocas son porosas y permeables y tienen entre 200 y 300 millones de años y se formaron durante los períodos Pérmico y Triásico. Se encuentran ampliamente a lo largo de la placa arábiga. Estas rocas se encuentran a casi dos millas bajo el lecho marino.
El desarrollo de este campo de gas transformó a Qatar en el mayor exportador de GNL del mundo. Hasta los recientes ataques, North Dome, operado por QatarEnergy, el mayor productor de GNL del mundo, producía aproximadamente 18,5 mil millones de pies cúbicos por día. Esto permite a Qatar procesar y suministrar alrededor de una quinta parte del GNL del mundo.
Esta extraordinaria proporción ha dado como resultado que el petróleo y el gas representen alrededor del 80% de los ingresos del gobierno de Qatar. Del lado iraní, la producción diaria en South Pars, operada por Petropars (una filial de la Compañía Nacional de Petróleo Iraní) se estima en alrededor de 2 mil millones de pies cúbicos por día.
En los últimos 25 años, la producción de gas de Irán se ha quintuplicado. Gran parte de este crecimiento ha sido impulsado por extensas perforaciones para aumentar la producción en South Pars. Los principales importadores de gas iraní, por gasoducto, son Turquía e Irak. La Compañía Nacional de Petróleo de Irán ha comenzado a desarrollar su propia instalación de GNL para tratar de satisfacer la creciente demanda mundial, pero aún no se ha completado.
Si bien el GNL representa sólo alrededor del 8% del suministro mundial de gas, es una fuente marginal crucial de energía en la mayoría de los países, excepto aquellos donde el suministro de electricidad está dominado por la energía hidroeléctrica o la nuclear.
El aumento del precio del gas de la última semana aún resulta insignificante en comparación con los que finalmente se observaron como resultado del conflicto de Ucrania en 2022, aunque aún está por ver cómo se desarrollará a largo plazo.
A medida que aumentan las tensiones y la infraestructura energética se ve amenazada, las consecuencias ya están repercutiendo a nivel mundial. Las interrupciones en la producción en una región que suministra una proporción tan grande de la energía mundial afectan inevitablemente los precios a corto plazo, la inversión a más largo plazo y la toma de decisiones políticas mucho más allá de Medio Oriente.
La distribución de los recursos de petróleo y gas ha dado forma a las relaciones políticas, la inversión global y los conflictos regionales. Incluso mientras el mundo avanza para reducir su dependencia del petróleo y el gas, la concentración geológica en el Medio Oriente garantiza que la seguridad energética seguirá estrechamente ligada a la política de la región durante las próximas décadas.
Mark Ireland, profesor titular de geociencia energética, Universidad de Newcastle
Crédito de la foto principal: La cordillera de Zagros, en el sur de Irán, se encuentra en el borde de la placa tectónica árabe. L_B_Fotografía/Shutterstock
