Durante décadas, los arrecifes de coral en todo el Caribe han estado sufriendo enfermedades, contaminación, sobrepesca y aumento de la temperatura del mar, pero la mayoría ha seguido creciendo… hasta ahora.
En 2023 y 2024, las temperaturas superficiales alcanzaron niveles récord en los océanos del mundo y una ola de calor marina de duración e intensidad sin precedentes se extendió por los trópicos. Los satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. detectaron estrés por calor que podría provocar el blanqueamiento de los corales en más del 80% de las áreas de arrecifes del planeta.
Durante estos períodos de estrés extremo, los corales expulsan las algas simbióticas que les dan su color y la mayor parte de su alimento, volviéndolos completamente blancos y dejándolos vulnerables al hambre, las enfermedades y, finalmente, la muerte.
En todo el Atlántico Norte, incluido el Caribe, el calor se mantuvo durante meses, con un estrés térmico dos o tres veces mayor que el que jamás habían experimentado los arrecifes. El estrés por calor, el fenómeno de las altas temperaturas que ejerce presión sobre los ecosistemas frágiles, puede alterar permanentemente su capacidad de funcionar.
Esto desencadenó lo que ahora se reconoce como el cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales, el más grave que se haya documentado. https://www.youtube.com/embed/iisK9AYNdu0?wmode=transparent&start=0 Blanqueamiento generalizado de corales durante la ola de calor marina de 2023.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra y su importancia para las personas es fundamental. Alimentan a cientos de millones de personas mediante la pesca en pequeña escala, sustentan el turismo en todo el Caribe y sirven como rompeolas naturales que protegen la costa de las tormentas y reducen las inundaciones.
Los arrecifes del Caribe se están erosionando rápidamente
En un nuevo estudio, descubrimos que en todo el Caribe, la ola de calor marina de 2023, combinada con una enfermedad mortal conocida como enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo, ha empujado a los arrecifes por encima de un umbral que los científicos pensaban que estaba a una década o más de distancia. Ahora se están erosionando más rápido de lo que los corales pueden reconstruirlos.
Estudiamos arrecifes en el Caribe mexicano y el Golfo de México, comparando datos recopilados antes de la ola de calor (2018-2022) con estudios posteriores (2023-24). En cada arrecife contamos corales vivos y organismos que descomponen el arrecife, como peces loro y erizos de mar. A partir de esos recuentos, estimamos cuánta formación de arrecifes (producción de carbonato) y ruptura de arrecifes (bioerosión) estaba ocurriendo, luego calculamos el resultado neto: si el arrecife estaba ganando o perdiendo material.
Los resultados fueron contundentes: entre el 70% y el 75% de nuestros sitios caribeños habían pasado del crecimiento neto a la erosión neta. Ahora están perdiendo carbonato de calcio más rápidamente de lo que los corales pueden añadirlo. El umbral que los modelos anteriores habían sugerido que podría cruzarse durante la próxima década ya ha llegado.
Este cambio fue impulsado por la pérdida de corales de rápido crecimiento, ramificados y formadores de placas, especialmente los acropora especies, que tienen tasas de crecimiento muy altas y contribuyen desproporcionadamente a la formación de arrecifes.
Uno de nuestros hallazgos más inquietantes es que los sitios de arrecifes del Caribe que todavía tenían una alta cubierta de coral y una alta producción de carbonato antes de la enfermedad y la ola de calor fueron los que más perdieron. Algunos perdieron hasta 8 kilogramos de carbonato de calcio por metro cuadrado al año.
Una historia de dos mares
Nuestra encuesta también reveló un sorprendente contraste. Si bien los arrecifes del Caribe colapsaron, los arrecifes del Golfo de México se mantuvieron en gran medida firmes. La gran mayoría de los sitios del Golfo se mantuvieron netos positivos después de la ola de calor.
La diferencia se reduce a qué corales predominan en cada región. En el Golfo de México, los arrecifes están dominados por corales en forma de montículos de crecimiento lento. Crecen más lentamente, pero son más resistentes cuando llega el calor. Se blanquearon durante la ola de calor, pero en su mayoría sobrevivieron, manteniendo positivo el balance de carbonato del arrecife.
Este es el equilibrio entre los procesos de construcción y erosión. Cuando se añade más de lo que se elimina, el arrecife de coral puede crecer. Cuando ese equilibrio se altera, el arrecife deja de crecer e incluso puede erosionarse.
Además, los sitios en el Golfo de México aún no se han visto afectados por la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, que mata preferentemente a las mismas especies masivas y longevas que mantienen vivos los arrecifes del Golfo. Cuando llegó el calor, gran parte del Caribe ya había perdido sus corales más resistentes debido al brote de enfermedades. Lo que empezó, lo acabó la ola de calor.
Por qué es importante la erosión de los arrecifes
Todos los beneficios que brindan los arrecifes dependen de un delicado equilibrio entre la construcción de los arrecifes y la erosión.
Los arrecifes tropicales son esencialmente vastas estructuras de piedra caliza, construidas lentamente a lo largo de siglos a medida que los corales depositan esqueletos de carbonato de calcio. Al mismo tiempo, las olas y diversos organismos de los arrecifes, como peces loro, erizos de mar y esponjas perforadoras, los erosionan.
Un arrecife que se está erosionando y aplanando comienza a perder su capacidad de proporcionar beneficios a otras especies y a las personas.
No esperábamos documentar el momento en el que una importante región del océano pasó del crecimiento a la erosión. El hecho de que haya ocurrido tan rápido y en algunos de los arrecifes más emblemáticos y mejor estudiados del Caribe sugiere que los cronogramas que los científicos han estado utilizando pueden ser demasiado optimistas. https://www.youtube.com/embed/doyuQPPFnjk?wmode=transparent&start=0 Los principales constructores de arrecifes en el Caribe murieron a medida que aumentaba el estrés por calor.
Nuestros hallazgos también pueden obligar a repensar cómo abordar la restauración de corales. Los programas en todo el Caribe han invertido mucho en la replantación de especies de coral ramificadas de rápido crecimiento, como acroporaporque reconstruyen rápidamente la complejidad estructural. La ola de calor de 2023-24 acabó con muchas de estas poblaciones restauradas, junto con las salvajes.
La restauración tendrá que diversificarse. Explorar enfoques como mover genes tolerantes al calor entre poblaciones (flujo genético asistido) y criar corales que sobrevivan mejor al calor (cría selectiva) podría ser un camino prometedor.
Pero la restauración por sí sola no será suficiente. Revertir el declive requiere recortes rápidos en las emisiones de gases de efecto invernadero para disminuir la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas, junto con acciones locales serias contra la contaminación, la escorrentía de nutrientes, la sedimentación y las enfermedades, los factores estresantes que debilitan a los corales antes de que llegue el calor.
Chris Perry, profesor de geociencia costera tropical, Universidad de Exeter y Lorenzo Alvarez-Filip, Profesor de Ecología Marina, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM)
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