Después de un 2025 seco con el verano más cálido registrado en el Reino Unido, el invierno de 2026 trajo algo muy diferente: lluvia durante 50 días seguidos en partes de Devon y Cornwall, una de las estaciones más lluviosas registradas y solo el 80% de la insolación promedio.
Los científicos le han dado a esto un nombre: latigazo climático.
El latigazo climático describe cambios rápidos de un tipo de clima extremo a otro, más comúnmente desde una sequía realmente persistente hasta un clima húmedo realmente persistente. A nivel mundial, esas oscilaciones han aumentado en las últimas décadas. Los latigazos a corto plazo, de unos pocos meses, se han vuelto aproximadamente entre un tercio y dos tercios más frecuentes, mientras que las oscilaciones de un año a otro han aumentado hasta en un tercio.
En Europa y el Reino Unido, estas oscilaciones tienden a ser impulsadas por la corriente en chorro, una masa de aire que se mueve rápidamente en lo alto de la atmósfera. Este invierno, atravesó el sur del Reino Unido y se movió rápidamente, arrastrando un clima húmedo y ventoso desde el Atlántico norte.
El clima a menudo se mueve en “sistemas” (grandes masas giratorias de aire similar) y estos sistemas chocan entre sí como bolas de billar. Este invierno, sin embargo, se mantuvo un gran bloque de tiempo estable en toda Europa. Esto actuó como una barrera, provocando que el clima húmedo arrastrado por la corriente en chorro disminuyera en todo el Reino Unido.
¿El Reino Unido volverá a caer en la sequía?
Predecir cómo será el verano en el Reino Unido con meses de antelación es un desafío. Existen pronósticos estacionales, pero no pueden decirnos si lloverá en un día particular de julio. Lo que puede hacer es estimar la probabilidad de que ciertas tendencias climáticas, como condiciones más cálidas o más secas, se desarrollen en el transcurso de una temporada.
Estas previsiones son cada vez mejores. Bajo ciertas condiciones, para mayo los científicos pueden anticipar un mayor riesgo de calor extremo en Europa ese verano. Otra investigación sugiere que los extremos combinados de calor y sequía a veces pueden pronosticarse con uno o dos meses de anticipación.
Los primeros indicios para el verano de 2026 sugieren que el Reino Unido probablemente experimentará condiciones ligeramente más secas que el promedio a principios del verano, con un riesgo adicional de calor extremo. Eso no significa que sea inevitable un verano caluroso y seco. Pero sería coherente con un latigazo climático.
En términos más generales, las proyecciones climáticas sugieren que es probable que el Reino Unido y gran parte de Europa experimenten más de estos patrones climáticos “cambiables” (períodos secos persistentes seguidos de meses de aguaceros, o viceversa) a medida que el mundo se calienta. Aunque un invierno húmedo no conduce automáticamente a un verano seco, la corriente en chorro es un factor clave en todo nuestro clima durante todo el año.
Por qué esto importa
La política todavía se diseña en gran medida en torno a promedios, pero el clima se comporta cada vez menos como un año promedio. Si el Reino Unido se encamina hacia una era de oscilaciones más pronunciadas entre inundaciones y sequías, los sistemas de formulación de políticas y adaptación tendrán que ponerse al día.
Tomemos como ejemplo la vivienda y los seguros. Flood Re, el plan de reaseguro del gobierno que mantiene la cobertura contra inundaciones a un precio asequible, sólo es elegible para casas construidas antes de enero de 2009. Desde entonces, se han construido más de 100.000 nuevas viviendas en zonas de alto riesgo de inundaciones, viviendas que pueden enfrentar un aumento de las primas justo cuando aumentan las precipitaciones extremas.
Además, sabemos que el 80% de las casas en el Reino Unido se sobrecalientan en verano. Muchas propiedades serán doblemente vulnerables: demasiado húmedas en invierno y demasiado calurosas en verano.
El latigazo climático también amenaza la seguridad alimentaria. Los campos pueden quedar inundados durante la siembra, pero demasiado secos y polvorientos cuando los cultivos se acercan a la cosecha, lo que reduce los rendimientos obtenidos. Las redes de transporte están igualmente expuestas: algunas líneas ferroviarias quedaron sumergidas durante las inundaciones invernales, sólo unos meses después de que una sequía de verano provocara que las líneas cercanas se doblaran a medida que el suelo subyacente se secaba.
Estos eventos son señales de que los sistemas (desde los seguros hasta la infraestructura) están siendo puestos a prueba por el cambio climático entre extremos con mayor intensidad y rapidez que nunca.
El Reino Unido se prepara para estos riesgos a través de un proceso establecido por la Ley de Cambio Climático de 2008, que requiere evaluaciones periódicas de cómo el cambio climático afectará al país. Cada cinco años, el Comité de Cambio Climático independiente del Reino Unido produce una evaluación de riesgos a la que el gobierno debe responder.
La próxima evaluación, prevista para finales de 2026, se realizará después de un año de extremos. Si el Reino Unido realmente está entrando en su era de latigazo cervical, la pregunta es si los planes de adaptación se mantendrán al día.
Chloe Brimicombe, investigadora postdoctoral, ciencias del clima, Universidad de Oxford
