Más de 7,5 millones de personas se sumergen cada año en lagos, ríos, mares y lidos en el Reino Unido.
Pero meterse en el agua también significa contaminarse para la mayoría de los nadadores al aire libre. Las aguas residuales sin tratar se descargaron en aguas del Reino Unido durante 4,7 millones de horas durante 2024. Pero las aguas residuales son sólo una parte del problema de la contaminación del agua. La lluvia que llega a ríos y arroyos contiene fertilizantes, pesticidas y desechos animales de las tierras de cultivo, además de sustancias químicas de los neumáticos de los automóviles y medicamentos de nuestro propio cuerpo. La desregulación y privatización de la industria han producido una crisis del agua.
Dirty Business, un nuevo docudrama de Channel 4 que destaca esta crisis, es un bienvenido llamado a la acción, aunque no sorprende a nadie que nade al aire libre con regularidad.
A través de nuestra investigación, y en nuestra propia natación, hemos explorado cómo la natación al aire libre no es simplemente un peligro recreativo que debe evitarse. Dentro de las comunidades de natación al aire libre, negociar el riesgo, la responsabilidad y la vulnerabilidad siempre ha sido fundamental para esta actividad.
Como nos compartió un nadador: “He seguido (a la organización benéfica ambiental) Surfers Against Sewage durante muchos años. La primera vez que vi un condón fue cuando era niño, nadando cerca de una salida de aguas residuales”. A través de estas experiencias, los nadadores aprenden a leer el agua que los rodea, desarrollando habilidades y conocimientos que les ayudan a seguir nadando a pesar de todo.
La filósofa feminista y teórica social Donna Haraway escribe sobre “seguir con el problema”: sentarse con dificultad en lugar de apartar la vista de él. Para los nadadores con los que hablamos y nadamos, esto es exactamente lo que significa meterse en el agua. El cuerpo del nadador se convierte en un lugar donde se siente directamente la crisis ecológica.
Un nadador describió cómo cambió su comprensión: “Mi conciencia de la contaminación aumentó enormemente cuando comencé a nadar. Te das cuenta de que (el lago) Windermere está contaminado, Grasmere está contaminado. Tus ojos se abren a ello. Tu nariz se abre a ello”.
Al escribir sobre el surf en el Reino Unido, el teórico cultural Clifton Evers y la profesora de salud y bienestar Cassandra Phoenix describen el deporte como “ocio contaminado”. Los nadadores se topan directamente con esta contradicción. Sienten la contaminación en el agua contra su piel, en los olores de sus lugares para nadar y en los residuos que quedan en sus cuerpos, equipo y recuerdos.
Nadar con los problemas de las aguas contaminadas es no aceptar su degradación. Nuestra investigación ha demostrado consistentemente que los nadadores al aire libre se niegan a apartar la mirada. Para seguir nadando junto a la contaminación, los nadadores recurren al conocimiento situado y encarnado de sus lugares para nadar. Siguen los mapas de salida de aguas residuales, mantienen la cabeza fuera del agua o deciden quedarse en la orilla si el agua huele mal.
Al navegar por la contaminación, se recuerda a los nadadores al aire libre que la salud y el bienestar de nuestros cuerpos están ligados a la calidad de nuestras aguas y están integrados en relaciones más amplias de causa y consecuencia. Los nadadores, como todos los integrantes de la sociedad moderna, están implicados en los sistemas agrícolas, los hábitos de consumo y las demandas de infraestructura que contribuyen a la contaminación de las aguas.
Cuando nadamos junto a la vida microbiana, los peces, las algas, nuestros desechos y los escurrimientos agrícolas, experimentamos lo que Haraway llama “capacidad de respuesta”: no sólo la capacidad de responder, sino la obligación de hacerlo. De hecho, como ha sostenido la investigadora de estudios culturales feministas Rebecca Olive, el cuidado de nuestras aguas debe ir más allá de la aspiración: debe consistir en acción.
Nadando con el problema
En todo el Reino Unido, los nadadores al aire libre están poniendo en práctica esa capacidad de respuesta: a través de acciones y protestas colectivas, impugnaciones legales y natación para crear conciencia. Algunos se involucran en la ciencia ciudadana y los análisis del agua o construyen alianzas progresistas que crean comunidades de cambio, experiencia y acción.
Como resultado, las designaciones de aguas de baño están aumentando. Estos son lugares protegidos por ley para la natación y los únicos sitios donde históricamente se ha aprobado y monitoreado la inversión en la calidad del agua. Actualmente hay alrededor de 600 sitios designados en el Reino Unido. En febrero de 2026 se propusieron trece nuevos sitios.
A menudo vemos los procesos que provocan estos cambios liderados por comunidades de nadadores al aire libre y otras personas con un profundo amor por el agua. Para una nadadora con la que hablamos, la primera designación potencial de Londres como zona de baño fue un “legado”, una oportunidad de cuidar un río que le ha brindado alegría, consuelo y rejuvenecimiento.
Dirty Business es una demanda de un cambio sistémico en la industria del agua, un cambio por el que luchan los nadadores. Como ha explicado la escritora y nadadora al aire libre Ella Foote, esta crisis no debe obligarnos a quedarnos sentados en la orilla. Aceptar eso es aceptar que las aguas compartidas son una zona de sacrificio que ha sido degradada por intereses privados, abandonada por los reguladores y hecha inaccesible al público.
Nadar con el problema de la contaminación es sumergirse en la relación entre la salud humana y la ecológica: sentirla en la piel, llevarla consigo a casa y negarse a mirar hacia otro lado.
Kate Moles, lectora de sociología, Universidad de Cardiff y Safia Bailey, candidata a doctorado en Sociología, Universidad de Cardiff
