Después de meses de un clima implacablemente miserable en la mayor parte del Reino Unido, la primavera trae un entusiasmo renovado por pasar tiempo al aire libre haciendo caminatas, nadando en la naturaleza, remando o dando paseos.
Millones de personas visitan lagos y riberas cada año. Sin embargo, con recordatorios constantes, y tristemente necesarios, sobre las aguas residuales y la contaminación del agua, no sorprende que la gente esté cada vez más preocupada por si el agua que ven es segura.
Los cócteles de contaminantes creados por los sistemas de alcantarillado, los contaminantes agrícolas y los escurrimientos urbanos están actualmente en el primer plano de la atención pública, científica y regulatoria.
Ningún río del Reino Unido estaba libre de contaminación química, y sólo el 14% fue clasificado como de “buen estado ecológico” en la última evaluación.
Solo en 2024, se vertieron aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas en cursos de agua durante más de 3,6 millones de horas. Con alrededor de 15.000 sitios que vierten efluentes regularmente, además de los insumos continuos de la agricultura, el transporte y otras industrias, no se espera que los resultados de 2025 que se publicarán este año muestren una mejora significativa.
Ante esto, muchas personas que pasan tiempo cerca de los ríos quieren saber cómo identificar la contaminación.
Vale la pena recordar que la contaminación no siempre es visible.
Los contaminantes de los ríos adoptan muchas formas. Algunos, como los brillos de aceite, los excrementos, los productos sanitarios y las moscas, son visibles y, a menudo, olorosos. Otros, como los nutrientes, incluidos los fosfatos y los nitratos, los metales pesados, los microplásticos y los productos químicos como el amoníaco y el PFA, “productos químicos permanentes”, son invisibles a simple vista.
Los contaminantes pueden ingresar a los ríos desde puntos como tuberías de descarga, pero también desde tierras de cultivo o carreteras, lo que dificulta su seguimiento. Suponiendo que no esté armado con un equipo especializado para realizar pruebas de contaminación, identificar la contaminación a menudo depende de observar señales indirectas. Aquí hay cinco indicadores a tener en cuenta junto con las condiciones en las que es más probable que aparezcan:
1. Hongos de aguas residuales
Esté atento a una alfombra acre, gelatinosa y peluda a lo largo del lecho del río, que a menudo se encuentra aguas abajo de los desagües de aguas residuales.
Aunque técnicamente no son un hongo, estos crecimientos viscosos de bacterias y microorganismos de color gris parduzco prosperan en aguas ricas en nutrientes. Los hongos de las aguas residuales reducen los niveles de oxígeno en el agua, asfixiando y asfixiando físicamente la vida acuática.
2. Floraciones de algas
Esté atento a las espesas esteras verdes o espuma en la superficie del agua, que a menudo parecen sopa de guisantes o pintura derramada en colores verde, azul verdoso o negro parduzco. Los olores pueden ser a humedad, tierra o hierba.
Las algas son una parte natural de los ecosistemas acuáticos. El clima cálido y seco, combinado con sobrecargas de nutrientes de nitrógeno y fósforo, puede desencadenar un crecimiento excesivo de algas. La proliferación de algas bloquea la luz y consume el oxígeno disponible durante su descomposición en un proceso conocido como eutrofización. Los efectos de la proliferación de algas, especialmente las algas verdiazules, pueden ser catastróficos para la vida acuática y tóxicos para los humanos y las mascotas.
3. Agua turbia
Busque colores que sean diferentes a lo esperado y que no puedan explicarse fácilmente por lo que sabe sobre el paisaje local.
Las aguas residuales tienden a presentarse de color gris, turbia o lechosa, a veces acompañadas de burbujas, espuma y mal olor. El verde o el azul verdoso es indicativo de proliferación de algas. Los colores inusuales como naranja, rojo, amarillo o negro pueden sugerir lixiviación industrial o vertidos químicos. La erosión del suelo puede causar grandes cantidades de sólidos en suspensión dando a los ríos una apariencia marrón turbia que reduce la penetración de la luz y puede asfixiar a los organismos.
Sin embargo, no todos los colores son motivo de preocupación. Las lluvias intensas suspenderán naturalmente las partículas y transportarán sedimentos, dando a los ríos una apariencia turbia temporal. La geología y los suelos locales pueden dar lugar a aguas de color té causadas por un alto contenido de hierro, o brillos aceitosos causados por bacterias aeróbicas fijadoras de hierro en zonas pantanosas. Incluso puede detectar tintes inofensivos utilizados por las compañías de agua y los contratistas para rastrear fugas y conexiones erróneas de drenaje.
4. Espuma blanca
Esté atento a la espuma de color blanco brillante o gris lechoso que no se dispersa fácilmente. A menudo va acompañado de un olor a perfume, jabón o detergente.
La espuma artificial procedente de aguas residuales, detergentes, actividades de extinción de incendios, escorrentías de pesticidas y procesos industriales provoca el agotamiento del oxígeno en el agua. Pueden contener sustancias químicas nocivas para siempre que se sabe que causan graves problemas de salud en los seres humanos y la vida silvestre.
Comprender la espuma de los ríos requiere un ojo perspicaz: no toda la espuma es mala. La espuma natural, aunque estéticamente desagradable, puede formarse a partir de hojas y plantas en descomposición. De color blanco a marrón, la espuma natural huele a tierra o ligeramente a pescado. Puede acumularse en grandes grupos y es común en días ventosos, después de fuertes lluvias y en aguas turbulentas y ricas en nutrientes. En ausencia de otros impactos ambientales como peces muertos, proliferación de algas o agua obviamente estancada, la espuma natural rara vez es problemática.
5. Vida acuática
Esté atento a las señales de angustia, incluidos peces jadeando en la superficie, peces muertos o comportamientos inusuales de los animales que viven dentro y alrededor del río.
La contaminación provoca una disminución del oxígeno disuelto, que, junto con la sequía y las temperaturas extremas, son las principales causas de muerte de peces y angustia de la vida silvestre.
La presencia de especies como el martín pescador, los topillos de agua, las ranas y las moscas de río indican un entorno fluvial más limpio. Una ausencia prolongada y notable de vida silvestre en el río es una señal preocupante.
Interpretar las señales y actuar
Incluso con estos indicadores, la identificación de la contaminación no siempre es clara. Muchos de estos signos pueden superponerse o tener explicaciones naturales, lo que dificulta sacar conclusiones firmes basadas únicamente en la apariencia.
Para tener una imagen más clara, es importante considerar información adicional. Por ejemplo:
- ¿Hay olores inusuales?
- ¿Hay algún punto de descarga visible cerca?
- ¿Ha habido informes de personas o animales que hayan enfermado después del contacto con el agua?
- ¿Ha habido vertidos recientes de aguas residuales en la zona? En Inglaterra, las empresas de agua proporcionan datos casi en tiempo real sobre las descargas de aguas residuales a través de sistemas de monitoreo. Sin embargo, estos muestran cuánto duran los derrames, no el volumen o la concentración de los contaminantes, por lo que ofrecen sólo una parte del panorama.
Si se sospecha de una contaminación grave, se debe informar inmediatamente a la autoridad ambiental correspondiente.
Si bien el estado actual de nuestras vías fluviales es preocupante, comprender los signos de contaminación y tomar medidas son pasos importantes hacia la mejora. Estar bien informado podría ayudar a evitar que su día en el agua se convierta en una experiencia desagradable y potencialmente insalubre para usted, sus amigos y familiares.
Jess Neumann, Profesor Asociado de Hidrología, Universidad de lectura
Foto de Rijk van de Kaa en Unsplash
