En todo el mundo, los países buscan construir economías más verdes y circulares. El acero es fundamental para esa ambición. Sigue siendo uno de los materiales más utilizados, pero su producción es una de las mayores fuentes industriales de emisiones de carbono en todo el mundo.
La industria siderúrgica nacional del Reino Unido es la más pequeña desde la década de 1930. La producción cayó a 4 millones de toneladas en 2024 y el 70% del acero del país se importa. A pesar de esto, la nueva estrategia siderúrgica del gobierno es enormemente importante para la prosperidad futura del país.
El Reino Unido está pasando decisivamente de los altos hornos a los hornos de arco eléctrico (EAF), produciendo “acero circular” a partir de chatarra. A primera vista, el plan es convincente. Debería alinearse con las estrategias del Reino Unido para su economía, seguridad nacional y progreso hacia el cero neto.
La estrategia requiere que el Estado adopte un papel activo: comprando más acero nacional, reduciendo las cuotas de importación y subsidiando los altos costos de electricidad del Reino Unido. Quizás, sobre todo, se base en el supuesto de que la chatarra de acero, la mayor parte del cual se exporta, puede reorientarse para alimentar a esta nueva generación de hornos de arco eléctrico.
Hacer este cambio requerirá cambios significativos en los sistemas de precios y procesamiento. El Reino Unido genera entre 10 y 11 millones de toneladas de chatarra de acero cada año y exporta aproximadamente el 80% de ella. Per cápita, es el mayor exportador de chatarra del mundo. Las acerías nacionales consumen sólo unos 2,6 millones de toneladas.
La nueva estrategia depende de que mucha más chatarra permanezca en el país. Pero esto significaría alterar un modelo de negocios que genera aproximadamente £9 mil millones al año en valor agregado bruto. Un análisis de la UE de 2025 señaló que los planes de China para aumentar la producción basada en chatarra podrían requerir 45 millones de toneladas adicionales de chatarra a nivel mundial. La creciente demanda internacional hará subir los precios de la chatarra, haciendo que las exportaciones sean aún más atractivas.
En última instancia, es este flujo de chatarra (donde se almacena y trata la chatarra) el que determinará si se puede aprovechar el potencial económico y medioambiental de la estrategia.
El problema del poder
Un informe de la industria de 2025 descubrió un desafío desconcertante: es más barato exportar chatarra de acero y reimportar productos de acero terminados que procesarlos y fabricarlos en el Reino Unido. El informe pedía inversión en infraestructura de procesamiento del Reino Unido: clasificación, trituración y refinación avanzada de chatarra para eliminar contaminantes, así como reglas actualizadas y supervisión en toda la cadena de suministro de reciclaje.
Los fabricantes de acero europeos como Voestalpine y los recicladores como TSR ya han invertido en infraestructura de clasificación y procesamiento de chatarra para cumplir con los requisitos de los hornos de arco eléctrico.
El uso de chatarra de acero puede parecer una opción obviamente sostenible, pero existen complicaciones. La fabricación de acero mediante arco eléctrico produce alrededor de un 75% menos de emisiones directas de carbono que a través de un alto horno, pero utiliza grandes cantidades de electricidad.
Se espera que el consumo de electricidad del sector se duplique, y los precios de la electricidad industrial en el Reino Unido son entre un 27% y un 38% más altos que en Francia o Alemania. El desempeño ambiental y económico depende de toda la cadena de chatarra (clasificación, procesamiento, eliminación de contaminantes), no solo de la tecnología del horno.
Por ejemplo, al separar diferentes tipos de chatarra, los trabajadores están potencialmente expuestos a peligros derivados de materiales mezclados, como las baterías. No sólo eso, sino que la chatarra mal clasificada puede dar lugar a acero de menor calidad y generar residuos peligrosos en la escoria.
Curiosamente, muchos de los supuestos de la nueva estrategia siderúrgica pueden contrastarse con la historia. En 1972, la acería de Sheerness en Kent se convirtió en la primera miniacería de arco eléctrico alimentada con chatarra de Gran Bretaña. A principios de 1980, el Financial Times informó que esta siderúrgica privada tenía una productividad cuatro veces mayor que la de la British Steel Corporation (BSC), de propiedad pública. Más de la mitad de su producción se exportó.
Luego vino la huelga del acero de 1980 y otros desafíos en las relaciones laborales, la liberalización del mercado y la globalización. La propiedad de Sheerness pasó de Co-Steel International de Canadá a Allied Steel & Wire (ASW) en 1998, una empresa que ya estaba endeudada.
En 2002, ASW estaba en administración y Sheerness cerró. Una empresa respaldada por Arabia Saudita, Thamesteel, reabrió el sitio en 2003 e instaló un EAF de alta capacidad. Pero en 2012, Thamesteel también estaba en la administración. El EAF fue desmantelado y enviado a Newport, en el sur de Gales.
Pero a pesar de esta conclusión, el hecho es que la tecnología funcionó. La planta fue productiva y rentable durante muchos años. Lo que siguió cambiando fue el sistema más allá del horno: costos de electricidad, suministro de chatarra, políticas gubernamentales, estructuras de mercado del Reino Unido y competencia global. Hoy el solar es un aparcamiento para vehículos importados.
El éxito de la estrategia del acero del Reino Unido dependerá del poco glamoroso trabajo de cerrar esta brecha de chatarra: mejor clasificación, infraestructura de procesamiento y logística. Mientras tanto, el Reino Unido compite en un mercado global donde los precios de la chatarra los fijan fuerzas que escapan a su control. Frente a ese hecho, y no sólo a los brillantes hornos, es donde se ganará o se perderá la estrategia.
Michael A. Lewis, profesor de Gestión de Operaciones, Universidad de Bristol; Universidad de baño y Annika Skoglund, profesora asociada de Organización, Tecnología y Sostenibilidad, Universidad de Bristol
