Empuje un sacatestigos de metal en una turbera y obtendrá algo extraordinario: un material oscuro, denso, parecido a una esponja, hecho de plantas parcialmente descompuestas. Esta turba es rica en carbono. En algunos lugares, esa turba se ha ido acumulando durante miles de años. Las turberas son los ecosistemas donde esto sucede.
La turba a menudo se asocia con las turberas de Escocia o Irlanda, pero las turberas se encuentran en todos los continentes, desde el Ártico hasta los trópicos. Pueden asentarse bajo páramos abiertos, bajo bosques pantanosos o en llanuras aluviales remotas. Lo que los une es el agua: en suelos húmedos y pobres en oxígeno, el material vegetal muerto no se pudre por completo, por lo que el carbono se acumula durante siglos y milenios.
Eso hace que las turberas sean globalmente importantes. Aunque cubren sólo entre el 3% y el 4% de la superficie terrestre de la Tierra, almacenan casi un tercio del carbono del suelo del mundo. Cuando permanecen intactos, pueden seguir reteniendo carbono durante períodos de tiempo muy largos. Pero cuando se drenan o se convierten para la agricultura, la silvicultura o el desarrollo, ese carbono almacenado queda expuesto al aire y devuelto a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero, incluido el dióxido de carbono. Por lo tanto, las turberas pueden convertirse en fuentes importantes de emisiones de gases de efecto invernadero cuando se degradan. A nivel mundial, se estima que la degradación de las turberas representa alrededor del 5% al 10% de las emisiones anuales de dióxido de carbono causadas por el hombre.
Para ecosistemas tan importantes para el ciclo global del carbono, todavía sabemos sorprendentemente poco sobre algunas cosas básicas.
Una de las preguntas más importantes es sencilla: ¿dónde están todas las turberas del mundo? Esto puede parecer una pregunta que los científicos ya deberían haber respondido. Pero muchas turberas son difíciles de detectar desde la superficie, de difícil acceso o se encuentran debajo de densos bosques. Grandes zonas de los trópicos siguen estando mal cartografiadas.
Lo que podría ser el complejo de turberas tropicales más grande del mundo, en la cuenca del Congo, no fue confirmado formalmente a la ciencia hasta 2017. Ese descubrimiento fue sorprendente no solo por su tamaño, sino porque demostró que importantes reservas de carbono a nivel mundial aún pueden permanecer efectivamente ocultas a simple vista.
Esta incertidumbre importa. Si los países no saben dónde están sus turberas, no pueden tenerlas plenamente en cuenta en los planes climáticos, las estrategias de biodiversidad o los inventarios nacionales de gases de efecto invernadero. Y si todavía estamos refinando las estimaciones de la extensión de las turberas, también estamos refinando las estimaciones de cuánto carbono almacenan.
Esa brecha fue una de las razones detrás de un nuevo estudio del que soy coautor. En lugar de intentar responder una única pregunta sobre las turberas, planteamos una más amplia: ¿qué cree la comunidad de las turberas que la ciencia necesita resolver con mayor urgencia?
Trabajando con una red global de más de 100 coautores, mi equipo realizó una encuesta abierta en 21 idiomas y recibió respuestas de más de 450 personas en 54 países. Entre los participantes había investigadores, responsables políticos y profesionales. Luego, un panel independiente priorizó las respuestas y generó 50 preguntas para la ciencia de las turberas durante la próxima década. Lo que surgió no fue sólo un conjunto de cuestiones técnicas estrechas. Mostró una disciplina que está cambiando rápidamente.
Algunas prioridades fueron sorprendentemente fundamentales. Los participantes destacaron la necesidad de mapear mejor las turberas, especialmente en las regiones tropicales mal estudiadas (las turberas del Congo son un excelente ejemplo de este punto), y de mejorar las estimaciones del almacenamiento global de carbono y las emisiones de gases de efecto invernadero. Otros se centraron en cómo responderán las turberas al cambio climático: si la sequía, los incendios y el calentamiento podrían empujar a algunas turberas a superar puntos críticos en los que liberan más carbono del que almacenan.
La restauración fue otra preocupación importante. Ya existe un amplio acuerdo en que conservar las turberas intactas y rehumedecer las drenadas es esencial para los objetivos climáticos y de biodiversidad: es necesario rehumedecer al menos 30 millones de hectáreas de turberas degradadas para 2030 como primer paso hacia el cumplimiento de los objetivos de cambio climático. Pero la restauración no es una receta sencilla. Una turbera dañada en Gran Bretaña es diferente a un bosque pantanoso de turba tropical drenado en Indonesia o a una turbera de permafrost en el Ártico. Lo que funciona en un lugar puede no traducirse claramente en otro.
Turba, energía y gente.
Igual de sorprendente fue la frecuencia con la que la gente planteó preguntas sobre las comunidades, los medios de vida, el poder y la justicia. Las turberas no son paisajes vacíos esperando ser arreglados.
En muchos lugares se viven, se trabajan y son culturalmente significativos. Los participantes preguntaron cómo el conocimiento local e indígena puede dar forma a la restauración, cómo la “paludicultura” de agricultura húmeda (cultivos en turberas o humedales rehumedecidos) y otros medios de vida en las turberas podrían funcionar en la práctica, y si los beneficios del financiamiento y la conservación del carbono realmente llegarán a las comunidades locales.
Así pues, la ciencia de las turberas ya no se limita a describir estos ecosistemas. Se trata cada vez más de decisiones: qué turberas se protegen, cuáles se restauran, cómo se utiliza la tierra, quién soporta los costos y quién se beneficia.
Nuestro estudio tiene límites. La mayoría de los encuestados eran investigadores, y algunas regiones y perspectivas ricas en turberas estaban menos representadas que otras. Así que este no es un modelo final de cómo debería ser la ciencia de las turberas en todas partes. Pero sí ofrece una instantánea informada por la comunidad de dónde se encuentran ahora las mayores brechas.
Durante mucho tiempo, las turberas fueron tratadas como lugares marginales y empapados en el borde de tierras más útiles. Las turberas ahora se están volviendo fundamentales para la regulación del clima, la seguridad hídrica, la biodiversidad y los medios de vida de muchas personas que viven en ellas y sus alrededores.
Sacar turba del suelo significa tocar material que se ha ido acumulando durante milenios. Es un recordatorio de que estos paisajes funcionan en escalas de tiempo mucho más largas que la nuestra. Pero las decisiones que darán forma a su futuro se están tomando ahora y ayudarán a decidir no sólo si las turberas siguen siendo un amortiguador climático o se convierten en otra fuente de inestabilidad, sino también quién se beneficiará de su protección y restauración en el futuro.
Alice Milner, Profesora Asociada, Departamento de Geografía, Royal Holloway, Universidad de Londres
Foto principal: Una turbera en el Parque Nacional Tierra del Fuego, Argentina. Ororu/Shutterstock
