Dado que las olas de calor son cada vez más intensas y frecuentes, se espera que la demanda de aire acondicionado aumente significativamente. Sin embargo, si el Reino Unido y países similares responden a los veranos más calurosos simplemente instalando más aire acondicionado, corren el riesgo de crear un futuro costoso, hambriento de energía y más desigual. Pero hay una manera más genial e inteligente de avanzar.
Mis colegas y yo encuestamos a más de 1.600 hogares en todo el Reino Unido y descubrimos que dos tercios usaron ventiladores en el verano de 2022 y uno de cada cinco usó aire acondicionado. La gran mayoría de esas unidades de aire acondicionado se compraron durante o después de la ola de calor de 40 °C de ese año, lo que demuestra lo rápido que pueden cambiar los hábitos.
En nuestra encuesta, el 80% de los hogares del Reino Unido informaron sobrecalentamiento en el verano de 2022, cuatro veces más que hace una década. Se prevé que para finales de este siglo la temperatura en el Reino Unido superará los 40°C cada pocos años. No es de extrañar que la misma encuesta haya encontrado que el uso del aire acondicionado se multiplicó por siete en la década anterior a 2022.
Depender en gran medida del aire acondicionado puede parecer una adaptación natural, pero conlleva costos ocultos. La refrigeración requiere enormes cantidades de energía en los momentos exactos en que la demanda ya es alta. En 2022 y 2023, el Reino Unido tuvo que reiniciar brevemente una central eléctrica de carbón para mantener encendidas las luces (y los aires acondicionados).
La CA también profundiza las desigualdades. Para los hogares más ricos, es una solución rápida. Pero para otros, especialmente los grupos socioeconómicos más bajos, es una peligrosa brecha en la protección.
Primero el enfriamiento pasivo
Ya tenemos un modelo para abordar la demanda de energía en invierno: “el aislamiento primero”. Esto se debe a que es mucho más difícil calentar una casa que evitar que el calor se escape.
En verano se aplica un principio similar: “primero reducir la demanda de refrigeración”.
Los países de clima cálido como los del sur de Europa han tenido mucha práctica y podemos aprender de ellos. Eso significa comenzar con medidas de enfriamiento pasivo que reduzcan la necesidad de enfriamiento mecánico en primer lugar. Estas medidas incluyen:
- sombreado y contraventanas para bloquear la luz solar antes de que ingrese a un edificio
- Ventilación natural para dejar escapar el calor en las horas más frías.
- Superficies reflectantes y de colores claros para desviar la radiación solar.
- Edificios orientados para minimizar la ganancia de calor.
- árboles e infraestructura verde para refrescar los vecindarios.
Muchos de ellos son económicos, rápidos de instalar y duraderos. En Roma, por ejemplo, las contraventanas son tan comunes que apenas se notan, pero reducen drásticamente la necesidad de refrigeración mecánica.
Una vez que se reduce la demanda, las necesidades restantes se pueden satisfacer con aire acondicionado o bombas de calor reversibles.
El comportamiento público también importa
Adaptar el diseño de nuestros edificios no es suficiente. También debemos adaptar nuestro comportamiento.
En España las horas más calurosas son para las siestas. Las actividades al aire libre se suspenden y la gente es más activa por la mañana y por la noche. Culturalmente, entienden que mantener las cortinas cerradas durante el día y abrir las ventanas durante la noche puede evitar el sobrecalentamiento de las casas.
En el Reino Unido, el calor todavía se define culturalmente como “buen tiempo”. Los fines de semana soleados provocan viajes a la playa, barbacoas y más actividades al aire libre, incluso cuando hace un calor peligroso. Este desajuste entre percepción y riesgo es un importante desafío de salud pública.
Incluso cuando el clima se calienta, la política energética del Reino Unido todavía está diseñada para el invierno, no para el verano. Los programas de eficiencia energética a menudo pasan por alto el riesgo de atrapar el calor del verano dentro de casas bien aisladas. El Reino Unido necesita incorporar el riesgo de sobrecalentamiento en la política de vivienda y necesita un plan claro para descarbonizar la refrigeración junto con la calefacción.
La comunicación pública de riesgos también debe ponerse al día. Los sistemas de alerta temprana, como las alertas roja, ámbar y amarilla, son un gran comienzo, pero no son suficientes en un país donde muchas personas todavía consideran que los 30°C son el clima perfecto para un picnic. Necesitamos campañas específicas para cambiar la mentalidad y fomentar la acción proactiva antes de que llegue la tensión.
El día de 40°C en 2022 fue una llamada de atención. Podemos responder con más aire acondicionado –y más facturas, emisiones y desigualdad– o podemos rediseñar nuestros edificios, calles y rutinas para trabajar con el clima y no en contra de él.
El aire acondicionado seguirá desempeñando un papel durante el calor extremo, pero debería ser el último recurso, no el primer instinto. Reduzca primero la demanda de refrigeración, satisfaga el resto de manera eficiente y Gran Bretaña podrá mantenerse fresca sin sobrecalentar el planeta.
Mehri Khosravi, investigador sénior de energía y carbono, Universidad del Este de Londres
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