En la novela Cuando hay lobos otra vez de EJ Swift, el desastre de Chernobyl y su legado se extrapola a un futuro cercano donde los hábitats naturales están agotados y son precarios.
Esta obra de ecoficción explora hábilmente cuestiones de posibles caminos hacia un futuro en el que los animales regresen a un área natural agotada. En el mundo real, se ha ido desarrollando una versión paralela de esta historia, a medida que la naturaleza prospera alrededor de antiguas centrales nucleares.
Esto es especialmente evidente en la antigua planta de Chernobyl en Ucrania, donde la ausencia de actividad humana ha permitido que la vida silvestre florezca a pesar de la continua radiación, 40 años después del desastre nuclear ocurrido allí.
Se estableció una zona de exclusión de 2.600 km² tras el peor accidente nuclear civil del mundo en Chernobyl en 1986, que liberó una nube radiactiva en toda Europa y provocó la evacuación de unas 115.000 personas de la zona circundante. Casi de inmediato, el envenenamiento por radiación mató a 31 trabajadores de la planta y bomberos.
Se cumplen 40 años del desastre de Chernobyl que llevó a la creación de la Zona de Exclusión de Chernobyl (ZEC). Desde 1986, se ha convertido en un próspero e involuntario santuario de vida silvestre y en un vasto “laboratorio” de reconstrucción. La ZEC prohíbe a las personas que viven allí, las actividades comerciales, la extracción de recursos naturales y el acceso público. Ahora la zona alberga poblaciones florecientes de grandes mamíferos.
Aquí han aumentado significativamente las poblaciones de lobos, zorros, linces euroasiáticos, alces y jabalíes. Mientras tanto, han regresado especies como el oso pardo y el bisonte europeo. Esto se está volviendo salvaje en su forma más extrema, dada la incapacidad de los humanos para intervenir y ha resultado en varios efectos inesperados en la ZEC.
Los estudios indican que la falta de caza, agricultura y desarrollo humanos tiene un impacto más positivo en el número de animales que la radiación negativa.
Las grandes poblaciones de mamíferos en el sector bielorruso de la zona son comparables o superiores a las de las reservas naturales no contaminadas. No hay duda de que la radiación inicial causó daños importantes a la flora y la fauna, sobre todo en el “bosque rojo”, un área de 10 km² cerca de la central nuclear.
Esta zona obtuvo su nombre después de que los pinos murieran y se volvieran de color marrón rojizo debido a la alta absorción de radiación. Sin embargo, los estudios a largo plazo muestran que la biodiversidad ha aumentado en ausencia de los seres humanos.
Retorno de especies raras
Una variedad de especies en peligro de extinción han regresado a la zona de exclusión. Entre ellos se incluyen los caballos de Przewalski, reintroducidos en 1998 como experimento de conservación. Ahora están prosperando y la población ha aumentado a más de 150 animales en un área distinta de la parte ucraniana de la zona.
Tanto el lince euroasiático como el bisonte europeo, que habían desaparecido de la zona, han regresado y establecido sus poblaciones. Varias especies de aves han regresado, como la cigüeña negra, la cigüeña blanca y el águila de cola blanca. https://www.youtube.com/embed/bamso6UEzXE?wmode=transparent&start=0 Las ranas negras de Chernobyl.
Lo más significativo es el regreso del águila moteada, en peligro de extinción a nivel mundial, que depende de los hábitats de los humedales para cazar y es muy sensible a las perturbaciones humanas. Había desaparecido de la zona en el momento del accidente nuclear.
En 2019, se registraron cuatro parejas en el sitio de estudio y se documentó que al menos 13 parejas anidaban en la parte bielorrusa de la zona. Hoy en día, esta región es el único lugar del mundo donde la población de esta rara especie está creciendo.
Las ranas cambian de color.
También hay evidencia científica de que algunas especies parecen estar adaptándose al entorno radiactivo. Por ejemplo, las ranas arbóreas de la zona son más oscuras, ya que los niveles más altos de melatonina parecen proteger contra el daño por radiación.
También parece estar evolucionando la resiliencia en los lobos, ya que la investigación sobre los lobos euroasiáticos indica adaptaciones potenciales para sobrevivir a la radiación crónica y reducir los riesgos de cáncer.
Esta adaptación no se limita a los animales. Un hongo negro fue descubierto por primera vez en 1991 utilizando robots pilotados remotamente que crecían dentro del reactor 4 de la antigua central eléctrica. Parece utilizar melanina, que puede proteger contra la luz ultravioleta, para convertir la radiación gamma en energía para crecer más rápido de lo normal. https://www.youtube.com/embed/f5ptI6Pi3GA?wmode=transparent&start=0 Qué pasó en el accidente nuclear de Chernobyl.
Además, algunas plantas de la zona cercana están demostrando reparación del ADN como respuesta a los altos niveles de radiación. Esta adaptación significa que la vegetación ha evolucionado para sobrevivir, y algunas plantas muestran una mayor capacidad para gestionar los metales pesados y la radiación.
Ahora es una de las reservas naturales más grandes de Europa y proporciona un sitio importante para la investigación ecológica, en particular sobre cómo se recuperan los ecosistemas cuando no se les perturba.
Sin duda, la zona ha sido moldeada por la radiación pero también, fundamentalmente, por el abandono y el tiempo. Como consecuencia, las normas ecológicas habituales ya no se aplican y esto ha significado que Chernobyl ahora tenga una vida silvestre notable. Por ejemplo, los cientos de perros abandonados tras el desastre se han convertido en perros salvajes que han evolucionado hasta ser genéticamente distintos de las poblaciones de otras partes de Ucrania.
A pesar de la evidencia que respalda la reconstrucción aquí, es evidente que no todos los resultados del desastre han sido beneficiosos para la flora y la fauna. Existe una presión evolutiva y algunas especies muestran un éxito reproductivo reducido y altas tasas de mutación, lo que genera algunos problemas de salud para los animales.
Pero no es sólo en Chernóbil donde estas zonas nucleares alientan el regreso de los animales. Alrededor de otros reactores nucleares dañados, como el de Fukushima, mamíferos, incluidos osos, mapaches y jabalíes, han regresado en grandes cantidades, transformando zonas de exclusión en santuarios inesperados. En algunas plantas nucleares en funcionamiento, se ha fomentado la vida silvestre local mediante la creación de hábitats y la protección de grandes áreas de exclusión no perturbadas.
Claramente, la situación es complicada y no debería ser necesario un accidente nuclear para evitar que los humanos empujen a otras especies hacia un riesgo existencial, y mucho menos la continua degradación ambiental que ocurre en todo el mundo. Hay lecciones que aprender de tales catástrofes y no hay conclusiones claras, incluso 40 años después del desastre.
La vida silvestre ha regresado en gran medida al área alrededor de Chernobyl debido a la ausencia de personas, aunque no de manera predecible ni uniforme. Sin embargo, sí ilustra cómo los ecosistemas pueden responder y aún florecer cuando no se aplican las reglas habituales.
Nick Dunn, profesor de diseño urbano, Universidad de Lancaster
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