La canción del Cuco, reconocible al instante, alguna vez fue un sonido familiar del verano en gran parte del Reino Unido. Lamentablemente, hemos perdido más de un tercio de nuestros cucos en los últimos 25 años, pero aún no se comprenden completamente las razones.
La tecnología satelital está ayudando a los investigadores del British Trust for Ornithology (BTO) a comprender mejor las presiones que enfrentan estas notables aves mientras migran a África central y regresan.
Desde 2011, el British Trust for Ornithology (BTO) ha equipado a más de 120 cucos con etiquetas satelitales de última generación para desentrañar los misterios de sus migraciones y ayudar a su conservación. Los científicos de BTO que estudian estas enigmáticas aves esperan obtener una comprensión más clara de las consecuencias de las rutas que toman las aves y cómo pueden responder a los muchos desafíos que encuentran en el camino.
Los cucos son clásicos visitantes de verano, ya que llegan aquí en primavera desde sus zonas de invernada alrededor del Congo africano. A diferencia de otras aves migratorias, estos viajeros de larga distancia no construyen nidos ni crían ellos mismos a sus crías. Los cucos son lo que se conoce como parásitos de cría; ponen sus huevos en los nidos de otras aves y dejan que los involuntarios padres adoptivos hagan todo el trabajo duro de criar al polluelo.
Pero el número de cucos se ha desplomado en gran parte del Reino Unido e Irlanda en los últimos años y los científicos de BTO están tratando de determinar las causas. Curiosamente, el número de cucos en Escocia está contrarrestando la tendencia y los investigadores están tratando de comprender mejor por qué a estas aves les está yendo tan bien, en comparación con sus contrapartes cucos en otras partes del Reino Unido.
Entre los muchos descubrimientos importantes del proyecto de seguimiento del cuco hasta el momento, se encuentra el hallazgo de que los cucos del Reino Unido toman dos rutas migratorias diferentes para llegar a las mismas zonas de invernada en África tropical.
Todos los cucos etiquetados en Escocia y otras áreas de las tierras altas de Gran Bretaña e Irlanda toman una ruta hacia el este a través de Italia cuando se dirigen al sur, y tienen una tasa de supervivencia significativamente mayor que aquellos que toman una ruta hacia el oeste a través de España. Los cucos de otros lugares pueden tomar cualquiera de las dos rutas, pero los que se desplazan hacia el oeste a través de Europa tienden a tener peores resultados.
Al comparar el éxito relativo de algunos cucos con respecto a otros, los científicos de BTO esperan identificar el impacto de las condiciones aquí en el Reino Unido versus las encontradas durante la migración en las tendencias de la población de cucos. ¿Las diferencias entre Escocia y el resto del Reino Unido se deben exclusivamente a las rutas migratorias de las aves, o algunas aves también enfrentan desafíos más cerca de casa?
Los cucos comen insectos grandes y orugas, y una reducción de estos alimentos tanto en las zonas de reproducción como a lo largo de su ruta migratoria afectará sus tasas de supervivencia. Mientras se preparan para cruzar el Mediterráneo y la vasta extensión del desierto del Sahara, los cucos que se dirigen al sur necesitan estar bien alimentados y sanos.
La sequía, las precipitaciones excesivas y los incendios forestales, todos ellos exacerbados por los impactos del cambio climático, a lo largo de sus rutas migratorias se suman a los obstáculos que enfrentan las aves. También está claro que el momento de la llegada de los Cucos al Reino Unido en primavera está limitado por las condiciones en las escalas que utilizan en África Occidental, antes de sobrevolar el Sahara, lo que hacen en un vuelo continuo y sin escalas. Esto puede provocar que las aves realicen migraciones riesgosas que pueden provocar una mayor mortalidad, especialmente si las aves no se encuentran en óptimas condiciones físicas en el momento de la salida.
Durante mayo y principios de junio de 2024, los expertos de BTO marcaron otros nueve cucos en Inglaterra y Escocia. Es de esperar que este grupo de aves asombrosas proporcione información más valiosa y arroje más luz sobre el preocupante declive de nuestros cucos. Armados con una mayor comprensión, los conservacionistas pueden salvaguardar su futuro, de modo que las generaciones futuras puedan disfrutar escuchando ese distintivo “cuck-cuo” durante los años venideros.
El Dr. Chris Hewson, científico principal del proyecto, dijo: “Es fantástico ver 9 cucos más partiendo con etiquetas satelitales recién instaladas. Estas aves nos ayudarán a comprender mejor los factores que determinan sus tasas de supervivencia y, por tanto, las razones de la disminución de la población que están experimentando en gran parte del Reino Unido. En última instancia, necesitamos saber cómo podemos ayudarlos a completar con éxito sus arduas migraciones en el mundo en rápida evolución que compartimos”.
Puedes seguir a los cucos etiquetados mientras viajan a través de Europa hacia sus zonas de invernada africanas y de regreso aquí: www.bto.org/cuckoos