La protección, conservación y restauración de la naturaleza “no es un asunto trivial sino clave para la supervivencia humana”, según científicos citados en un informe de la ONU de 2005. Para demostrarlo, desarrollaron el concepto de “servicios ecosistémicos”: los beneficios que las personas obtienen de la naturaleza. Durante los siguientes 20 años, este concepto ha estado en constante desarrollo para reflejar nuestra creciente comprensión de cómo funcionan los ecosistemas y cómo nos beneficiamos de ellos.
A muchas personas les parece incorrecto adoptar una visión de la naturaleza centrada en el ser humano. Pero para los gobiernos y las organizaciones conservacionistas, este concepto es una herramienta útil. Nos ayuda a cuantificar el valor de la naturaleza y asegurarnos de que ciertos aspectos se conserven y protejan.
Mi equipo y yo proporcionamos a otros científicos información sobre cómo las zonas costeras ayudan a regular el clima y reducir la contaminación del agua. En parte, trabajamos con expertos en conservación marina que restauran ecosistemas agotados, como pastos marinos u criaderos de ostras. Esto puede ayudar a elegir los mejores enfoques para restaurar las áreas costeras a hábitats saludables y al mismo tiempo brindar otros beneficios, como refugio para peces jóvenes o alimento para aves marinas. Otro grupo de científicos utiliza nuestros datos para evaluar el valor de estos hábitats, ahora y en el futuro, una vez que hayan recuperado su buena salud.
En mi trabajo como ecólogo marino, divido los servicios ecosistémicos en tres grupos diferentes. En primer lugar, los servicios de aprovisionamiento incluyen el suministro de alimentos o madera junto con muchos otros beneficios materiales que obtenemos de la naturaleza. En el caso de los servicios de los ecosistemas marinos, esto incluye el pescado y los productos químicos utilizados para la investigación y los medicamentos. En segundo lugar, los servicios de regulación respaldan nuestro planeta y el bienestar humano. Los mejillones limpian el agua filtrándola y las praderas marinas absorben y almacenan dióxido de carbono de la atmósfera, ayudando así a regular el clima. En tercer lugar, los servicios culturales incluyen el ocio y la recreación, como nadar en el mar o pescar.
Buceando más profundo
Para comprender mejor estos servicios de los ecosistemas marinos y cómo utilizarlos de manera sostenible, mi investigación profundiza en algunos de los procesos más complicados que regulan los servicios de los ecosistemas. En términos del papel del océano en la regulación del clima, no se trata sólo de pastos marinos.
Las algas marinas como las algas marinas también absorben carbono, pero no pueden enterrarlo en el suelo debido a que se aferran a las rocas en lugar de tener raíces. Almacenan carbono al quedar enterrados en las profundidades del mar cuando son arrancados de las rocas durante las tormentas invernales y transportados por las corrientes a aguas más profundas. Allí, los gusanos y los cangrejos pueden alimentarse de esta importante fuente de alimento, absorbiendo el carbono más profundamente en el sedimento.
Otro paso es medir los beneficios de servicios ecosistémicos particulares. El suministro de alimentos puede medirse con relativa facilidad mediante datos recopilados por los puertos para cuantificar la cantidad de pescado que se desembarca y vende. De esta forma podemos estimar el volumen de pescado capturado y calcular su valor de mercado. Algunos servicios culturales, como la medición de los beneficios de bienestar que reciben las personas al interactuar con entornos costeros, pueden ser más difíciles de medir.
Plymouth Sound es un gran lugar para evaluar los beneficios para el bienestar humano y la ecología marina, porque esta ciudad no solo es un punto de acceso para la investigación en biología marina con tres institutos marinos reconocidos internacionalmente, sino que también es el primer parque marino nacional del Reino Unido. Aquí puedo relacionarme no solo con las ciencias ecológicas y los conjuntos de datos, sino también con psicólogos ambientales que estudian cómo la naturaleza nos afecta y cómo nosotros afectamos a la naturaleza. Mi equipo y yo hemos creado el laboratorio de capital marino, social y natural para explorar esto más.
Debido a tantas variables complejas, es importante que los científicos como yo elijamos los indicadores apropiados para estimar el valor de las contribuciones de los diferentes servicios ecosistémicos. Luego, podremos evaluar si intervenciones como la restauración de pastos marinos o la construcción de un puerto podrían ayudar o perjudicar el medio marino.
A menudo, diferentes servicios ecosistémicos pueden interactuar o entrar en conflicto entre sí. La pesca en el Atlántico nororiental podría, por ejemplo, afectar negativamente a los mamíferos marinos, como las focas, si los peces de los que dependen también son consumidos por los humanos. Por lo tanto, debemos mirar el panorama más amplio para evaluar todos los servicios ecosistémicos que proporciona una zona particular del océano. Y a medida que nuestra comprensión de los servicios de los ecosistemas se desarrolle, podremos perfeccionar los esfuerzos para ayudar a la naturaleza.
Stefanie Broszeit, científica principal, Servicios de ecosistemas marinos, Laboratorio Marino de Plymouth
