Seirian Sumner, Universidad de California en Las Vegas
Me pone nervioso tomar vacaciones a finales de agosto, porque es la única época del año en que la gente (y los medios de comunicación) en el Reino Unido parecen querer hablar sobre avispas y he pasado mi carrera intentando cambiar la opinión de la gente sobre estos fascinantes insectos.
Por lo general, la temporada de histeria por las avispas en el Reino Unido alcanza su punto máximo alrededor del puente de agosto, cuando estamos aprovechando las últimas cenas al aire libre del verano. Inevitablemente, aparecen una o dos avispas chaqueta amarilla. Los medios de comunicación siguen con titulares sobre el ataque de las avispas. Mis colegas y yo intervenimos en defensa de las avispas, sobre su importante papel en los ecosistemas como controladores de plagas y polinizadores y sobre cómo su historia de vida ayuda a explicar su comportamiento.
Pero este año, los titulares decían “¿A dónde se han ido todas las avispas?” y “¿Por qué deberíamos preocuparnos si las avispas están disminuyendo?”. Me sorprendió y me alegró ver tanto interés en uno de nuestros insectos más difamados.
Todos los insectos, incluso las avispas, son partes importantes de la naturaleza que merecen atención y cuidado. Por fin, este mensaje parece estar calando, pero algunos de los datos utilizados en estos artículos de prensa pueden estar dando a los lectores una impresión equivocada sobre lo que ha sucedido con nuestras avispas.
Sabemos dónde han ido las avispas.
Sabemos lo suficiente sobre la historia de vida de estos insectos para explicar la falta de avispas este verano.
Las poblaciones de avispas fluctúan de un año a otro. Los científicos solían pensar que podría haber un ciclo de dos o siete años de abundancia y escasez en las poblaciones de avispas. Sin embargo, 39 años de datos del Reino Unido, publicados en 2017, muestran que se debe principalmente al clima primaveral.
Las reinas de avispas comienzan una nueva colonia solas, recolectando pulpa de madera para hacer un nido de papel y cazando presas para alimentar a su primera cría. Cuando las hembras emergen como adultas, se hacen cargo de las tareas domésticas. Solo entre el 6 y el 9 % de las colonias sobreviven hasta el verano en un año promedio. Una primavera fría y húmeda dificulta las condiciones de búsqueda de alimento para la reina. Y si muere antes de que surjan sus primeras obreras, la colonia está condenada.
Las criaturas que comen las avispas (moscas, orugas, escarabajos, abejas y otros invertebrados) también se ven afectadas por el clima. Por lo tanto, una primavera pobre es un doble golpe para las avispas. Y eso es lo que ha sucedido este verano.
No hay duda de que las poblaciones de insectos están disminuyendo a nivel mundial, impulsadas por los pesticidas, herbicidas y cambios en la forma en que se utiliza la tierra. Un estudio realizado en 2024 por investigadores italianos mostró cómo la exposición a pesticidas y otros contaminantes altera el comportamiento y el desarrollo de las avispas.
Sin embargo, es importante distinguir entre los efectos estacionales del clima y los efectos a largo plazo del cambio climático (junto con el cambio en el uso de la tierra). Por supuesto, están relacionados: el cambio climático está generando patrones climáticos más extremos e impredecibles. Unos pocos años malos (o buenos) seguidos pueden dar lugar a cambios significativos en la abundancia de insectos, pero no es prudente juzgar una población de insectos basándose en un solo año.
Disponemos de muchos menos datos de abundancia a largo plazo de avispas que de abejas, mariposas, polillas y escarabajos.
Solo dos estudios han intentado analizar datos sobre las poblaciones de avispas vespinas (avispas amarillas y avispones) a lo largo de varios años. En un estudio se tomaron muestras de avispas en tres lugares del Reino Unido durante 39 años, lo que arrojó luz sobre cómo el clima afecta a las avispas. El otro estudio combinó datos de especímenes de museos con datos de registros de aficionados (de BWARS – Bees, Wasps, Ants Recording Scheme), y sugirió que el uso de la tierra y el cambio climático probablemente sean impulsores de cambios en las poblaciones del Reino Unido de algunas especies (como el avispón europeo), mientras que otras especies (la avispa amarilla común y la avispa alemana) se han mantenido en gran medida estables durante el último siglo.
Esto sugiere que existen diferentes factores que afectan a las distintas especies de avispas. Algunas especies pueden ser más resistentes a los cambios provocados por el hombre que otras, y esto puede deberse a sus patrones de dispersión y a su biología de anidación.
Tú puedes ayudar
Necesitamos mejores datos sobre las avispas en diferentes paisajes y geografías para determinar los factores que las hacen resilientes (o vulnerables) a los efectos combinados del cambio climático y del uso de la tierra. Dos programas de monitoreo lo hacen posible y usted puede contribuir como científico ciudadano.
El programa de monitoreo de polinizadores del Reino Unido (PoMS) invita a las personas a registrar los insectos, incluidas las avispas, que ven en las flores durante recuentos de diez minutos. Cualquiera puede participar a través de su aplicación móvil o un formulario de registro entre abril y septiembre de cada año.
La Big Wasp Survey se centra en las avispas vespinas (las avispas amarillas y los avispones). Se pide a la gente que fabrique una trampa sencilla para avispas y la cuelgue en su jardín durante una semana. El sitio web ayuda a las personas a identificar las avispas que atrapan y a enviar sus datos. Se lleva a cabo del 31 de agosto al 14 de septiembre. Cualquier persona en el Reino Unido puede participar.
Las avispas son depredadores de primer orden, al igual que los leones en la sabana africana. Si los leones desaparecieran, todos los organismos de ese ecosistema se verían afectados. Por eso, cuanto más sepamos sobre las avispas, más eficaces seremos para proteger nuestros ecosistemas.
Seirian Sumner, profesor de ecología del comportamiento, Universidad de California en Las Vegas
