Babosas. Se comen tus lechugas, mastican tus coles, deshojan tus dalias y asesinan tus ásteres. Incluso el nombre “babosa” es desagradable. Proviene del inglés medio. “babosa”de una palabra noruega que significa persona pesada, lenta o perezosa. Las babosas tienen claramente un problema de relaciones públicas, así que tratemos de arreglar las cosas.
En primer lugar, tienen un estilo de vida más salvaje, algo que algunas personas les atribuyen. La mayoría de los gasterópodos terrestres (una clase de moluscos a la que pertenecen las babosas) son hermafroditas, lo que significa que un intercambio de esperma fertiliza a ambos miembros de la pareja. También tienen algunos rituales de apareamiento extraordinarios. Las babosas leopardo, por ejemplo, descienden de una rama en una cuerda de moco y entrelazan sus cuerpos mientras copulan.
Esa mucosidad les permite ascender y aferrarse a superficies verticales como campeones de escalada. La mucosidad es principalmente agua pero con carbohidratos y una proteína absorbente. Absorbe la humedad del aire, lo que evita que se evapore. La mucosidad se secreta desde el pie y actúa como un pegamento cuando está en reposo, pero se licua cuando se aplica tensión muscular mientras la babosa se mueve. Cuando se elimina la tensión, la mucosidad se vuelve a solidificar.
El rastro de baba persiste porque la proteína evita que se seque y la babosa puede usarlo para encontrar el camino de regreso a la base. Desafortunadamente, otras babosas pueden seguir el rastro y las babosas leopardo depredadoras (Limax maximus) pueden perseguirlos y comérselos (velocidad máxima 0,25 cm por segundo).
El moco es una sustancia sorprendente, ya que evita que las babosas se sequen, dificulta que los depredadores las agarren y contiene un complejo cóctel de moléculas protectoras que proporcionan hidratación a los tejidos, defensa microbiana y, en algunas especies, una capa protectora para sus huevos.
Esa mucosidad viscosa también tiene beneficios para nosotros, ya que parece acelerar procesos celulares como la regeneración de tejidos y la cicatrización de heridas. Se ha desarrollado como adhesivos superadherentes (hidrogeles) para su uso en cirugías y algunos científicos creen que tiene potencial como tratamiento de trastornos neurológicos.
La evolución de la babosa
Los gasterópodos incluyen babosas marinas como los nudibranquios, y un género de babosas vive en agua dulce. Algunas babosas tienen una concha externa muy reducida, pero en la mayoría de los casos está presente en el interior. Por lo tanto, las babosas actuales probablemente evolucionaron a partir de gasterópodos terrestres que tenían concha. Como algunas babosas marinas tienen conchas parcialmente reducidas, lo mismo parece haber sucedido en el océano, con gasterópodos sin concha que evolucionaron a partir de ancestros con concha en un proceso que se ha llamado “esluginización”.
En los caracoles, las conchas forman parte del cuerpo del animal. Proporcionan sujeción para el músculo columelar que se contrae para empujar al caracol hacia su concha. Las conchas brindan protección contra daños, depredadores y desecación (importante para los gasterópodos terrestres). Sin embargo, las babosas sin concha han evolucionado a partir de caracoles más de una docena de veces diferentes, una pista es que algunas familias de babosas son más cercanas a los caracoles que a otras babosas.
Las babosas son increíblemente antiguas. Un artículo de agosto de 2024 estudió una babosa fósil china de hace unos 514 millones de años que no tiene concha. Por lo tanto, es posible que el cuerpo de una babosa haya evolucionado primero y que los moluscos con concha hayan llegado después. Luego, algunos caracoles perdieron la concha externa al colonizar nuevos hábitats, incluida la tierra. Por ejemplo, la evidencia fósil muestra una gran expansión de gasterópodos después del impacto del asteroide que acabó con casi todos los dinosaurios hace 65 millones de años. Esto sugiere que los moluscos se adaptaron y cambiaron incluso cuando gran parte de la vida animal se extinguió.
Las babosas pueden enseñarnos sobre la evolución. Son un excelente ejemplo de invención repetitiva. Esto sucede cuando la misma forma o estructura corporal evoluciona por separado, a menudo en grupos de organismos completamente no relacionados, muchas veces, porque funciona muy bien. Se conoce como evolución convergente.
En el Reino Unido tenemos alrededor de 40 especies de babosas, aunque el análisis molecular indica que hay más por descubrir. Solo unas pocas, como la babosa de campo gris (Deroceras reticulatum) son plagas graves.
La mayoría de las babosas se alimentan de vegetación en descomposición y contribuyen al reciclaje, sin el cual el ecosistema comienza a degradarse y cambiar. En los bosques, más del 80% del crecimiento de las plantas cada año se descompone en materia orgánica muerta. Mientras se alimentan, las babosas ayudan a mejorar el suelo al aumentar los nutrientes. También pueden aumentar la aireación, lo que permite que las raíces de las plantas crezcan con más vigor, al excavar.
Las babosas también contribuyen a la polinización, ya que el polen se adhiere a su mucosidad. Cuando comen helechos, por ejemplo, ingieren esporas que luego defecan y germinan en plántulas de helecho.
Son alimento para muchas especies. Los erizos, zorros, musarañas, ratones, topos, ardillas, mirlos, tordos y grajillas los comen, al igual que los escarabajos, incluidas las larvas de luciérnagas, por lo que las babosas pueden tener consecuencias tan devastadoras para el ecosistema.
Algunas especies de babosas solo se encuentran en áreas específicas, lo que significa que pueden informarnos sobre la salud de un hábitat, ya que las babosas solo estarían allí si este se ajustara a sus preferencias particulares. En un estudio reciente de moluscos en un antiguo bosque en el sur de Nottinghamshire, Reino Unido, uno de mis estudiantes identificó ocho especies de babosas, incluida la babosa limón, que se alimenta de hongos y solo vive en bosques antiguos de coníferas o caducifolios. Por lo tanto, la presencia de la especie sugiere que el bosque es de alta calidad.
¿Aún no estás convencido de que las babosas pueden ser buenas? Se pueden controlar. Los escarabajos de tierra se utilizan para el control de las babosas en la agricultura de conservación, así que para ayudar a controlar las babosas en tu jardín, atrae a depredadores como los escarabajos de tierra abandonando las áreas silvestres y construyendo un hábitat con pilas de madera, esquejes y hojarasca en descomposición.
Hay muchos consejos disponibles sobre el control de las babosas, incluida la orientación de la Asociación de Investigación Henry Doubleday. Por lo tanto, deje de lado los gránulos para babosas e investigue las formas más ecológicas de proteger sus plantas.
Christopher Terrell Nield, profesor principal de Biociencias, Universidad de Nottingham Trent
