El colonialismo británico convirtió a los tigres de la India en trofeos. Entre 1860 y 1950, más de 65.000 fueron abatidos por sus pieles. La suerte del tigre de Bengala, una de las especies de felinos más grandes del planeta, no mejoró notablemente tras la independencia. La caza de tigres (y de los animales que comen, como ciervos y cerdos salvajes) continuó, mientras que grandes extensiones de su hábitat forestal se convirtieron en tierras de cultivo.
La India puso en marcha el Proyecto Tigre en 1972, cuando quedaban menos de 2.000 tigres; en la actualidad es uno de los programas de conservación más antiguos del mundo. El proyecto tenía por objeto proteger y aumentar el número de tigres mediante la creación de reservas a partir de zonas protegidas existentes, como parques nacionales y santuarios de vida silvestre. Parte de ese proceso ha implicado obligar a la gente a reubicarse.
En las áreas protegidas de todo el mundo, los conservacionistas de la naturaleza pueden encontrarse en desacuerdo con las necesidades de las comunidades locales. Algunos científicos han sostenido que, para que puedan prosperar, los tigres necesitan bosques en los que no haya personas que, de otro modo, pastarían el ganado o recolectarían leña. En unos pocos casos documentados, la población de tigres se ha recuperado de hecho después de que se expulsara a la gente de las reservas de tigres.
Pero al enfrentar a la gente contra la vida silvestre, las reubicaciones fomentan problemas mayores que no sirven a los intereses de conservación a largo plazo.
La política de reubicación de la India
En el marco del Proyecto Tigre, en 2005 se crearon 27 reservas de tigres, cada una de ellas con una superficie de entre 500 y 2.500 kilómetros cuadrados. Las reservas de tigres tienen un núcleo en el que se prohíbe a la gente pastorear ganado, cazar animales salvajes y recolectar madera, hojas y flores. Lo rodea una zona de amortiguación, en la que se permiten estas actividades, pero están reguladas.
En las tres primeras décadas del proyecto, unas 3.000 familias fueron reubicadas de estas zonas centrales y, entre 2005 y 2023, unas 22.000 familias fueron reubicadas. La mayoría de las reubicaciones fueron involuntarias y algunas hundieron a los desplazados en una pobreza aún mayor.
En la reserva de tigres de Sariska, en Rajastán, al noroeste de la India, la primera reubicación se llevó a cabo en 1976-77. Algunas de las familias regresaron a la reserva después de que se les diera como compensación tierras no aptas para la agricultura. Esta fue una mala publicidad para la reubicación, a la que pocas comunidades optaron voluntariamente.
En 2012, tras ser trasladados de la reserva de tigres de Rajaji, los pastores gujjar, que se ganan la vida pastoreando búfalos, se vieron obligados a dedicarse a la agricultura en nuevas tierras. Con poca experiencia en agricultura y habiéndoseles negado su fuente tradicional de ingresos, a muchos les costó adaptarse.
Los gujjar al menos consiguieron acceso a bombas de agua y electricidad. En un caso, en la reserva de tigres de Bhadra, en Karnataka, al suroeste de la India, la reubicación fue menos dolorosa porque se les ofreció tierra agrícola de calidad a personas que ya tenían experiencia agrícola previa.
La mayoría de las personas que perdieron su derecho a pastorear ganado o a recolectar productos forestales en las reservas de tigres recién creadas pasaron a trabajar en plantaciones o fábricas de té y café.
A pesar de las reubicaciones generalizadas, la población de tigres en la India continuó cayendo en picada, alcanzando un mínimo histórico de menos de 1.500 en 2006. Los tigres se extinguieron en las reservas de tigres de Sariska y Panna en 2004 y 2007 respectivamente.
En 2005, la extinción local en Sariska impulsó al gobierno a solicitar la ayuda de biólogos y científicos sociales especializados en tigres. Este grupo de trabajo descubrió que todavía se practicaba la caza ilegal de tigres y que se extraían sus garras, dientes, huesos y piel para su uso en la medicina china. La minería y el pastoreo también habían continuado en muchas reservas.
Pasillos de poder
El grupo de trabajo sobre tigres reconoció que contar con la ayuda de la comunidad local ayudó a prevenir la caza ilegal y los incendios forestales. Las tribus Soliga de la reserva de tigres del templo Biligiri Rangananthaswamy en Karnataka decidieron no trasladarse cuando se les ofreció una compensación, sino que se pusieron a trabajar para erradicar plantas invasoras como la lantana y frenar la caza ilegal y la tala de árboles. Los Soliga se encuentran entre las pocas comunidades que han sido recompensadas con derechos en las reservas de tigres.
De manera similar, en la reserva de tigres de Parambikulam, en Kerala, un estado de la costa tropical de Malabar, en la India, las comunidades que no fueron reubicadas encontraron trabajo como guías turísticos y guardabosques. La gente de aquí ha complementado sus ingresos recolectando y vendiendo miel, grosellas silvestres y especias medicinales, bajo la supervisión conjunta de la comunidad y los funcionarios del departamento forestal. Muchas familias han podido dejar de criar ganado como resultado, reduciendo la presión del pastoreo en el bosque.
A pesar de estos éxitos, la política gubernamental de reubicación continúa.
El número de tigres se ha recuperado hasta alcanzar más de 3.000 en 2022, pero el Proyecto Tigre demuestra que la reubicación por sí sola no puede conservar a los tigres indefinidamente.
Nos espera una gran oportunidad. Más de 38 millones de hectáreas de bosque, hábitat adecuado para los tigres, se encuentran fuera de las reservas de tigres. Declarar estos bosques como “corredores” que permitan a los tigres desplazarse entre las reservas podría reducir el riesgo de endogamia y extinción local y reforzar la recuperación de los tigres de la India.
Los estudios realizados en ciertas reservas de tigres muestran que un gran número de habitantes de las aldeas apoyarían nuevas reubicaciones si ello significara obtener acceso a agua potable, escuelas, atención sanitaria y puestos de trabajo en los lugares de reasentamiento. Una parte de los 30 millones de dólares (22,7 millones de libras esterlinas) que gasta anualmente el Proyecto Tigre debería destinarse a hacer que las reubicaciones sean justas. O mejor aún, promover el tipo de conservación comunitaria que se fomenta en el templo de Biligiri Ranganathaswamy y en las reservas de tigres de Parambikulam.
Dhanapal Govindarajulu, investigador de posgrado, Instituto de Desarrollo Global, Universidad de Manchester; Divya Gupta, Profesora adjunta, Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva Yorky Ghazala Shahabuddin, profesor visitante de Estudios Ambientales, Universidad Ashoka
