La fotografía parece casi contradictoria: un país más viejo, con más enfermedades crónicas, más diagnósticos, más personas que viven con dos o más patologías, pero con menos ciudadanos que declaran estar enfermos. En los nuevos datos recopilados por Istat sobre la salud en Italia se encuentra precisamente esta brecha, pequeña sólo en apariencia: en 1995, el 8% de la población declaraba tener mala salud, mientras que en 2025 la proporción estimada baja al 5,5%. Si luego se corrigen los datos por el efecto del envejecimiento, la mejora se vuelve aún más clara: del 9,8% al 4,5%.
Dicho así, parece una noticia de esas que hay que leer con la ceja levantada, porque basta entrar en una farmacia, esperar la visita de un especialista o escuchar una conversación entre familiares para tener la impresión contraria. Sin embargo, los datos dicen algo preciso: vivir más no significa automáticamente sentirse peor. En muchos casos significa llegar a la vejez con más herramientas, más diagnósticos, más medicamentos, más prevención, más hábito de autocontrol. Con todas las desigualdades que quedan, y pesan.
Las personas mayores mejoran sobre todo
El pasaje más interesante se refiere a los grupos de mayor edad. La mala salud percibida aumenta naturalmente con los años, especialmente entre las mujeres, pero las mejoras más importantes se observan entre las personas mayores. En 2025, casi el 28% de las mujeres de al menos 85 años dicen sentirse mal o muy mal, una proporción que se redujo a la mitad en comparación con 1995. Entre los hombres de la misma edad la disminución es aún más dramática: del 39,5% al 17,2%.
Esto no borra la fragilidad, sino que la traslada a un marco diferente. Hoy vivimos más y a menudo convivimos con patologías que antes hubieran pesado mucho más en la supervivencia diaria. La esperanza de vida al nacer, entre 1990 y 2024, aumentó aproximadamente 8 años para los hombres y 6,5 años para las mujeres, hasta alcanzar los 81,5 y 85,6 años respectivamente.
Luego está la cuestión de la multimorbilidad, una palabra poco elegante para referirse a algo muy concreto: tener dos o más enfermedades crónicas juntas. En 2025 afectará a unos 13 millones de personas, frente a 10,3 millones en 1993. La proporción de personas mayores de 75 años en este grupo ha aumentado del 21,3% al 39%. A medida que el país envejece, ciertas condiciones se vuelven más visibles. Sin embargo, neta de la edad, la prevalencia estandarizada de multimorbilidad se reduce en 3 puntos y tiende a concentrarse cada vez más después de los 75 años.
Más diagnósticos, menos tabaquismo, nuevos riesgos
Algunas cifras explican por qué el sentimiento general puede mejorar incluso en una situación de salud compleja. La mortalidad infantil, que era muy alta en la Italia posterior a la unificación, cayó a 2,7 muertes por cada mil nacidos vivos en 2023, uno de los valores más bajos del mundo. La mortalidad por enfermedades infecciosas, que pesaba enormemente a finales del siglo XIX, ha representado alrededor del 1% del total de muertes desde los años 1990, con excepción del aumento durante la Covid-19: 12,4% en 2020, luego 5% en 2023.
Mientras tanto, las enfermedades que acompañan a una larga vida están cambiando. La diabetes pasa del 2,9% de la población en 1980 al 6,4% en 2025. La hipertensión sube del 6,4% al 18,9%. Aquí entran en juego tanto el envejecimiento como una mayor capacidad diagnóstica, con controles más tempranos y umbrales actualizados con el tiempo. Pero también entran en juego los estilos de vida, especialmente el exceso de peso y el sedentarismo.
En cuanto al tabaquismo, sin embargo, la mejora es clara entre los hombres: en 1980 más de la mitad de los varones de 14 años y más fumaban, el 54,3%; en 2025 la proporción cae al 22,9%. Entre las mujeres la caída es mucho menor, del 16,7% al 15,9%. Mientras tanto, van apareciendo nuevos hábitos: entre 18 y 34 años, en 2025, el 16,5% utilizará juntos cigarrillos electrónicos y tabaco calentado.
El Norte corre más rápido, el Sur se queda atrás
La salud percibida mejora, pero la mejora se produce a diferentes velocidades. En 1995, las diferencias territoriales en cuanto a la mala salud autoinformada eran menos marcadas; Para 2025, el progreso será mayor en el Norte y menor en el Sur. El mismo patrón aparece en la mortalidad: entre 1990 y 2023 las tasas estandarizadas disminuyen un 43% entre los hombres y casi un 40% entre las mujeres, con reducciones más marcadas en el Centro-Norte y más lentas en muchas zonas del sur.
El territorio, por tanto, sigue decidiendo mucho. Acceso a la atención, calidad de los servicios, prevención, educación, ingresos, hábitos diarios: todo entra al cuerpo mucho antes de convertirse en estadística. Las cualificaciones educativas también influyen, aunque las diferencias en la salud percibida se han reducido gracias a la fuerte mejora entre las personas con bajo nivel educativo, que inicialmente estaban más desfavorecidas.
Sigue siendo una lectura menos oscura de lo que cabría esperar. Italia es más vieja, más medicalizada, más crónica, pero una parte importante de la población se siente mejor que hace treinta años. Gracias a la medicina, la prevención, las vacunas, la higiene, la nutrición, el Servicio Nacional de Salud creado en 1978 y un mayor conocimiento del control de la salud.
Luego están las grietas: la obesidad adulta aumentó del 5,9% en 1990 al 11,6% en 2025, los niños con niveles de sobrepeso y obesidad aún demasiado elevados en comparación con otros países europeos, nuevos productos de tabaco entre los jóvenes, diferencias territoriales que son difíciles de extinguir.
La salud percibida mejora, y eso es una buena noticia. Ahora queda por ver si seremos capaces de protegerlo, antes de que las viejas desigualdades y los nuevos hábitos lo consuman lentamente.
