Una llamada telefónica que duró unos minutos reescribió las reglas de un Mundial. El domingo, la FIFA anunció la suspensión de la sanción que habría mantenido a Folarin Balogun, delantero de la selección estadounidense, fuera del partido de octavos de final contra Bélgica, previsto para el martes en Seattle. Unas horas más tarde salió a la luz el motivo: el presidente estadounidense, Donald Trump, llamó por teléfono al número uno de la FIFA, Gianni Infantino, para pedirle una revisión del caso, según informa Axios, que cita a un responsable estadounidense familiarizado con la conversación.
La tarjeta roja y la sanción automática
Balogun, el máximo delantero de la selección estadounidense, fue expulsado el miércoles durante la victoria por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina por un contacto con el defensa contrario Tarik Muharemovic, que fue considerado una falta con tarjeta roja directa tras una revisión del VAR. La expulsión habría acarreado automáticamente un partido de sanción, una sanción que por reglamento no admite recurso. El técnico Mauricio Pochettino ya había calificado de excesiva la decisión del árbitro, alegando que se trataba de un contacto normal de juego.
La jugada de la FIFA
En el comunicado publicado el domingo, la Comisión Disciplinaria de la FIFA no denegó la tarjeta, porque aplicó el artículo 27 del Código Disciplinario: la descalificación sigue formalmente en pie, pero la ejecución se suspende por un período de prueba de un año. Si Balogun cometiera un delito similar dentro de ese período, la sanción sería plenamente ejecutable. No es la primera vez que la FIFA recurre a este mecanismo (ya había ocurrido en noviembre con Cristiano Ronaldo, suspendido por un codazo y luego devuelto al campo con el mismo artículo), se trata de la aplicación durante el Mundial en curso, con una descalificación ya formalizada, un caso más singular que raro, sin precedentes.
La reacción de Bélgica
La federación belga no se lo tomó bien. En una nota recogida por NPR, la Real Federación Belga de Fútbol dijo estar “sorprendida” por la decisión. En el mismo comunicado, reproducido íntegramente por ESPN y CBS Sports, la federación belga entra en el fondo de la cuestión jurídica: si es cierto que el artículo 27 permite a la FIFA suspender la ejecución de una sanción ya impuesta, el artículo 66.4 del mismo Código Disciplinario establece que una expulsión conlleva automáticamente una suspensión para el siguiente partido, como ocurrió con cualquier otra tarjeta roja en este Mundial. Bélgica recuerda también el artículo 10.5 del reglamento específico del Mundial de 2026, que prevé la descalificación automática del jugador u oficial expulsado, con posibilidad de nuevas sanciones. Para la federación, la decisión de la FIFA entra en conflicto abierto con sus propias reglas. Aún más duro fue el entrenador belga Rudi García, que en la rueda de prensa habló de una broma del Día de los Inocentes fuera de temporada, añadiendo que no estaba defendiendo a su propia federación sino “la ética y la integridad del fútbol”.
Las palabras de la UEFA
La respuesta de la UEFA fue dura, comentando en la web oficial lo siguiente:
La decisión de ayer de suspender durante un período de prueba de un año la aplicación de la sanción automática de un partido tras la tarjeta roja mostrada al jugador Folarin Balogun cruzó la línea. El fútbol, como cualquier otro deporte, se basa en reglas, que son la base de una competencia justa, honesta y transparente. A veces las reglas están sujetas a interpretación. En este caso no. La suspensión automática de un partido mínimo tras una tarjeta roja no es una opción discrecional y no requiere la emisión de una decisión de un organismo competente. Es un principio consagrado en el reglamento, que no puede ser objeto de excepciones, mucho menos en medio de un torneo en el que varios otros jugadores se encontraron en la misma situación y cumplieron regularmente su descalificación. Cuando sus custodios ya no garantizan la certeza de las reglas, la integridad del juego está en riesgo y la credibilidad de la competencia se ve comprometida. Asimismo, tal decisión sienta un precedente en el torneo en curso, donde situaciones similares requerirán un trato justo, en detrimento de la propia competición. El fútbol es el deporte más querido en el mundo porque es un juego hermoso y goza de confianza porque se juega en todas partes con las mismas reglas. Un torneo nunca es un hecho aislado y, si el torneo en cuestión es la Copa del Mundo, tiene el poder de generar consecuencias positivas o negativas en todo el panorama futbolístico. Expresamos nuestra incredulidad ante una decisión sin precedentes, incomprensible e injustificable.
Hacia los octavos de final
El presidente estadounidense expresó satisfacción: “Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y corregir una gran injusticia”, escribió en Truth Social. Balogun, por ahora, estará regularmente en el campo para los octavos de final (el partido entre Estados Unidos y Bélgica está programado para el martes 7 de julio a las 2:00 hora italiana), está por ver si la protesta belga tendrá consecuencias, o si esto también terminará archivado como una de las muchas rarezas de un Mundial que el presidente estadounidense ha decidido hacer, de un modo u otro, también suyo.
