A la luz dorada de una tarde del Estado Libre, las jirafas se movían con gracia a través de la Reserva Privada de Caza Amanzi, con sus largos cuellos recortados contra el horizonte. Pero la tarde del miércoles 29 de octubre de 2025, la verdadera emoción no estaba solo en la sabana: estaba en el lanzamiento de una instalación única en su tipo en el mundo, donde convergen la ciencia, la atención y la esperanza. La Universidad del Estado Libre (UFS), con el apoyo de Save the Giraffes, el Kroonstad Animal Hospital y Absolute Genetics, dio a conocer su Programa e Infraestructura de Investigación sobre Jirafas, un espacio donde conservacionistas, estudiantes y científicos están trabajando juntos para garantizar que los mamíferos más altos de África tengan un futuro.
Este programa no se trata sólo de investigación; se trata de darles a las jirafas la oportunidad de prosperar en un mundo cambiante, salvaguardar su diversidad genética y, tal vez algún día, dar la bienvenida a la primera cría de jirafa nacida mediante técnicas reproductivas avanzadas en Sudáfrica. Para el profesor Francois Deacon, la fuerza impulsora detrás de la iniciativa e investigador principal de jirafas en la UFS, el lanzamiento representa años de dedicación inquebrantable, colaboración global y un sueño que comenzó hace mucho tiempo en los parques nacionales de Sudáfrica.
Un viaje de pasión, ciencia y amistades.
Al reflexionar sobre el camino hacia el centro de Amanzi, los ojos del profesor Deacon se iluminaron. “Dieciséis años… han sido muchos, muchos sueños. Mi trabajo comenzó con nuestros parques nacionales, y ahí es donde comenzó el sueño. Durante mi doctorado, me involucré profundamente en el aspecto académico de la investigación sobre las jirafas. Gracias a este trabajo, he tenido el privilegio de viajar a 28 países; se me han abierto muchas puertas”.
A lo largo de los años, el profesor Deacon ha supervisado a 75 estudiantes con honores, 15 estudiantes de maestría y 5 candidatos a doctorado, mientras colabora con 17 instituciones académicas en todo el mundo. “Nos divertimos muchísimo. Para mí, la palabra ‘diversión’ resume todo lo que hago. Si no es divertido, no lo hago”, dijo, destacando que el viaje se ha definido no sólo por la investigación sino también por las amistades y asociaciones formadas entre continentes.
Las instalaciones de Amanzi están diseñadas para respaldar estudios avanzados en fisiología, anatomía, genética, reproducción y bienestar de las jirafas. “Podemos trabajar con jirafas de la misma manera que lo hacemos con el ganado. Podemos realizar inseminación artificial, implantes de embriones y monitorearlas con un sonar diariamente. Podemos rastrear su calor y sus ciclos hormonales, por lo que es tan importante acostumbrarlas a la presencia humana: el tacto, el olfato y el sonido”, explicó el profesor Deacon.
El Dr. Collin Albertyn, especialista en reproducción veterinaria y director de Absolute Genetics, añadió información sobre el aspecto técnico: “Lo emocionante de todo este proyecto es el hecho de que va a hacer que las cosas sean mucho más fáciles para deshacerse del estrés asociado con la captura de estos animales. Ahora podemos hacerlo de pie, lo cual es una idea increíble y emocionante saber que estos animales serán manipulados sin estrés”.
Sin embargo, el trabajo es urgente. “Las jirafas se enfrentan a un futuro oscuro en el continente. Se están extinguiendo. Hace veinte años, todavía teníamos jirafas en 22 países. Ahora son menos de 15 países. Así que, para nosotros, es una gran preocupación”, dijo el profesor Deacon. Las instalaciones de Amanzi permiten a los investigadores recopilar datos, realizar estudios reproductivos y aplicar técnicas innovadoras para preservar estas poblaciones. “Queremos producir una cría de jirafa. Eso es lo más destacado, el chiste”, añadió, con una sonrisa que refleja esperanza y determinación.
Una familia global para la conservación de las jirafas
El programa debe gran parte de su existencia a Save the Giraffes, la organización conservacionista internacional que financió el centro. Jason Pootoolal, vicepresidente de Save the Giraffes, dijo: “Hemos encontrado una familia cuya pasión es compartir y salvar jirafas. Los expertos de Absolute Genetics, el profesor Deacon y el equipo de la Universidad del Estado Libre, y muchos otros se han unido para dedicarse a un objetivo común de conservación de las jirafas. Y en el Centro de Investigación de Jirafas en Amanzi, hemos encontrado un hogar. Una instalación que permitirá a científicos, conservacionistas e investigadores de todo el mundo unirnos y ayudar a las jirafas a encontrar un futuro seguro”.
Tiffany Soechting, directora ejecutiva de Save the Giraffes, reflexionó sobre el viaje: “Estamos muy bendecidos y honrados de poder proporcionar los fondos para construir el Centro de Investigación de Jirafas. Esperamos con ansias todos los maravillosos hitos que este centro va a compartir con el mundo”. Catherine Land, presidenta de Save the Giraffes, añadió: “Save the Giraffes comenzó cuando nacieron raras jirafas gemelas aquí en Texas. Un avance de 10 años, estamos entusiasmados de continuar nuestra investigación aquí en el Centro de Investigación de Jirafas en Amanzi, junto con nuestros amigos de la UFS y Amanzi”.
La organización ya ha apoyado hitos fundamentales de la investigación reproductiva, incluida la recolección y preservación de semen de jirafa salvaje, la maduración de óvulos hembra de jirafa y la creación del primer embrión de jirafa fertilizado artificialmente, pasos que garantizan la supervivencia de la especie para las generaciones futuras.
Estudiantes, colaboración y un futuro mejor
El programa ha llamado la atención en todo el mundo. Llegaron mensajes de estudiantes y colaboradores internacionales. Miho Saito, de la Universidad de Kyoto, que estudia el comportamiento de las jirafas, compartió: “Estoy muy emocionado de escuchar las noticias sobre la apertura del nuevo programa de investigación de jirafas en Amanzi. No puedo esperar a visitarlo en un futuro próximo. Les envío amor desde Japón”. El Dr. Anton Baotic de Viena (Austria) reflexionó: “Fue una colaboración increíble y estoy realmente entusiasmado de ver cómo este nuevo programa de investigación sobre jirafas cobra vida. Mis más sinceras felicitaciones a todos los involucrados”.
Los estudiantes de la UFS que pasaron tiempo en Amanzi también expresaron su entusiasmo. Chanel Lategan, estudiante de maestría, simplemente dijo: “Hoy sólo quiero felicitar a nuestro equipo por este gran logro e hito”. Sabrina Paterson, otra estudiante de maestría, destacó la importancia científica del trabajo: “La fragmentación del hábitat confina muchas especies de vida silvestre, incluida la jirafa, a áreas cerradas que limitan su movimiento y restringen su acceso a los recursos. El objetivo de la investigación es magnificar el impacto que tiene la fragmentación en las especies y cuán esencial es el entorno del hábitat para la conservación general de las especies de vida silvestre”.
Las asociaciones internacionales fortalecen aún más el programa. Mari van Tonder y WJ Vos, estudiantes sudafricanos que estudian en la Universidad de Medicina Veterinaria de Budapest, Hungría, dijeron: “Es un gran honor ser parte de una colaboración entre la Universidad de Medicina Veterinaria de Budapest y la Universidad del Estado Libre, trabajando juntas para avanzar en la investigación de las jirafas”.
Los líderes universitarios también celebraron el logro. El profesor Paul Oberholster, decano de la Facultad de Ciencias Naturales y Agrícolas, dijo: “Este momento representa mucho más que la inauguración de la infraestructura. Marca un nuevo capítulo en cómo la Universidad del Estado Libre contribuye a la conservación, la ciencia y la sociedad. Que todos los estudiantes y científicos que trabajan aquí se inspiren, se mantengan erguidos y persigan el conocimiento, tal como las jirafas se mantienen erguidas en la naturaleza”.
El Dr. Glen Taylor, director senior de la Dirección de Desarrollo de la Investigación, añadió: “El Programa de Investigación Giraffe ejemplifica la excelencia en la investigación con impacto, donde la ciencia se une a la relevancia social y ecológica. Nutrirá a generaciones de científicos que definirán con curiosidad y compasión la próxima era de la conservación”.
Desde estudios con drones hasta imágenes térmicas, estudios de anatomía y experimentos reproductivos, cada momento en Amanzi está impulsado por un único objetivo: garantizar la supervivencia de las jirafas para las generaciones venideras. Y mientras el equipo mira hacia el horizonte, la esperanza es tangible: que algún día, el Estado Libre pueda presenciar el nacimiento de una cría de jirafa, concebida y criada a través de la ciencia, el cuidado y la dedicación inquebrantable.
En Amanzi, las jirafas no sólo tienen un hogar: tienen un futuro. Y gracias al profesor Deacon, sus estudiantes, sus colaboradores internacionales y el apoyo vital de Save the Giraffes, ese futuro es más brillante que nunca.
Foto: El programa de investigación de jirafas y las instalaciones de infraestructura en la Reserva Privada de Caza Amanzi marcan la siguiente fase en un viaje de investigación que ya ha colocado a la UFS a la vanguardia de la ciencia de las jirafas.
