Hace poco más de 5 millones de años, el agua del Océano Atlántico encontró un camino a través del estrecho actual de Gibraltar. Según esta teoría, el agua oceánica se apresuró más rápido que un automóvil a toda velocidad por una pendiente de kilómetros de altura hacia el mar Mediterráneo vacío, excavando un canal a una profundidad de rascacielos en su camino.
El medicamento era, en ese momento, una cuenca en gran medida seca y salada, pero tanta agua se vertió en que se llenó en solo un par de años, tal vez incluso unos pocos meses. En su apogeo, la inundación descargó aproximadamente 1,000 veces el agua del río Amazon moderno.
Al menos, esa es la tesis que uno de nosotros presentó en un estudio de 2009 de un cañón submarino excavado a lo largo del Estrecho de Gibraltar, que suponía que fue tallado por esta inundación masiva. Si es correcto, (y algunos científicos disputan la teoría), la llamada megafluencia de Zanclean sería la inundación individual más grande registrada en la Tierra.
Pero las afirmaciones extraordinarias como esta requieren evidencia extraordinariamente sólida. Nuestra última investigación investiga la roca sedimentaria de la era de Zanclean que parece registrar cómo el agua aumentó a través de una brecha entre Sicilia moderna y África continental para rellenar la mitad oriental del Mediterráneo.
Cómo los científicos rastrearon la megafluencia
Nuestro hallazgo es el último giro en una historia que comenzó a fines del siglo XIX. Fue entonces cuando los geólogos que estudian afloramientos de roca ricos en sal alrededor del Mediterráneo se hicieron cada vez más conscientes de que algo inusual había sucedido entre aproximadamente 5 y 6 millones de años, mucho antes de las glaciaciones de las recientes edades de hielo: el mar se había secado. Llamaron a esa edad “Messinian” y el secado finalmente se hizo conocido como la crisis de salinidad de Messinia.
En la década de 1970, los científicos por primera vez perforaron profundamente debajo del Mediterráneo en rocas sedimentarias de la era Messiniana. Hicieron tres descubrimientos sorprendentes. Primero, encontraron una capa masiva de sal, kilómetros de espesor, debajo de gran parte del fondo marino. Esto confirmó que un gran cambio ambiental había ocurrido hace unos 6 millones de años, justo cuando las placas tectónicas cambiaron y el mar se aisló en gran medida del Océano Atlántico.
En segundo lugar, justo encima de esta capa de sal, encontraron sedimentos con fósiles de lagos poco profundos y bajos. Esto sugirió que el mar Mediterráneo cayó a más de un kilómetro por debajo del nivel de hoy, y como se evaporó la mayor parte del agua, la sal se quedó atrás. Una serie de lagos habría permanecido en las partes más bajas de la cuenca, renovado y mantenido relativamente libre de sal por los arroyos. Esta interpretación también fue respaldada por encuestas sísmicas del fondo marino que reveló que los ríos una vez cortaron un paisaje seco.
Y tercero, las capas rocosas sobre la sal se movieron abruptamente hacia el sedimento de aguas profundas más típicas. (Ahora sabemos que menos del 11% de las especies marinas mediterráneas sobrevivieron a la crisis, mostrando cuán grande y duradero fue el impacto en la vida en el mar). El término inundación de Zanclean se acuñó en la década de 1970 para referirse al final de la crisis, sin que los científicos realmente supieran en qué consistía o en la escala de tiempo tomada para rellenar la cuenca mediterránea seca. https://www.youtube.com/embed/y6gv_tnfta0?wmode=transparent&start=0 eventos propuestos que ocurrieron en el Mediterráneo entre 6 y 5.3 millones de años hace.
Una recarga cataclísmica
El siguiente avance se produjo en 2009, cuando los datos geofísicos para el túnel Africa-Europe planificado a través de Gibraltar sugirieron que una enorme trinchera submarina entre el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo debe haber sido creado por una inundación repentina y cataclísmica.
Nuestra última investigación respalda esta hipótesis. Como parte de un equipo dirigido por el científico de los fondos marinos malteses Aaron Micallef, exploramos la región donde el agua de inundación que llena la cuenca occidental del Mediterráneo debería haberse topado con una cresta de tierra más alta que conecta el África moderna e Italia, conocida como Sicily Sill. ¿Hubo alguna evidencia, nos preguntamos, de una segunda megafluencia cuando el Mediterráneo oriental se llenó?
Reunir el rompecabezas
Giovanni Barreca, uno de nuestros coautores en el reciente artículo, creció en el sur de Sicilia. Hace mucho tiempo se dio cuenta de que las colinas bajas cerca de la costa son una extensión del alféizar de Sicilia sobre el cual la megafluencia debe haber progresado de oeste a este. El área, pensó, podría contener pistas.
Nuestro equipo visitó esta parte de Sicilia y notó que las colinas eran realmente inusuales. Sus formas alineadas y simplificadas separadas por depresiones profundamente erosionadas son muy similares a las colinas simplificadas en el estado de Washington en los Estados Unidos. Esas colinas de Washington fueron talladas por una megafluencia al final de la última Edad de Hielo cuando el vasto lago Missoula se equivocó detrás de un glaciar y se vació catastróficamente.
Si esas colinas y depresiones en Sicilia también fueron moldeadas por una gran inundación, entonces los desechos de rocas erosionados de la base de las depresiones se deben encontrar en la cima de las colinas, más de 5 millones de años después.
Efectivamente, encontramos escombros de roca confusos y contorsionados hasta el tamaño de la roca a lo largo de la cresta de las colinas. Eran los mismos tipos de roca que se encuentran dentro de las depresiones, así como más hacia el interior.
Para verificar nuestro trabajo, desarrollamos una simulación de computadora (o “modelo”) de cómo las aguas de inundación podrían haber cruzado una parte del alféizar de Sicilia. Mostró que el flujo de inundación imitaría la dirección de las colinas simplificadas.
De hecho, el modelo mostró que las colinas habrían sido talladas por agua de 40 metros o más de profundidad, viajando a 115 kilómetros por hora (71 mph). En la única área que modelamos, 13 millones de metros cúbicos de agua por segundo se habrían inundado en la cuenca del Mediterráneo oriental (como referencia: el Amazon de hoy es de unos 200,000 metros cúbicos por segundo). Sorprendentemente, esto todavía es solo una fracción del agua que fluyó por primera vez a través de Gibraltar y luego hacia la cuenca mediterránea oriental cerca de Sicilia.
Daniel García-Castellanos, científico de la tierra, Instituto de Geociencias de Barcelona (Geo3bcn – CSIC) y Paul Carling, profesor emérito de geomorfología, Universidad de Southampton
