Las ardillas rojas han sido reemplazadas en gran parte de Gran Bretaña por la ardilla gris, no nativa, introducida desde América del Norte a finales del siglo XIX. Hoy en día, la población británica de ardillas rojas (aproximadamente 287.000) está restringida principalmente a Escocia, el norte de Inglaterra y algunas islas costeras.
Esta distribución fragmentada es una mala noticia para la conservación de las ardillas rojas, pero proporciona un interesante caso de estudio para los científicos. Dados los diferentes climas y hábitats en los que viven las ardillas rojas restantes, y la duración de su aislamiento entre sí (muchas décadas en algunos casos), ¿podrían estas ardillas haber desarrollado diferencias anatómicas como otras poblaciones separadas de la misma especie en otros lugares?
En un caso similar, Charles Darwin observó cómo los pinzones de diferentes islas Galápagos tenían diferentes formas de pico que reflejaban lo que comían.
Mis colegas y yo comparamos la forma del cráneo y la mandíbula inferior en ardillas rojas de cuatro poblaciones (el norte de Escocia, la región fronteriza entre Escocia e Inglaterra, la reserva de ardillas rojas de Formby en Merseyside y Jersey en las Islas del Canal) y descubrimos que había De hecho, hay diferencias significativas entre las poblaciones.
Eres lo que comes
Las ardillas rojas de la reserva de Formby, cerca de Liverpool, en el noroeste de Inglaterra, tenían cráneos con cráneos más planos y caras más largas. Estas ardillas también tenían mandíbulas inferiores menos robustas, con sitios de unión de los músculos más cerca de la articulación de la mandíbula en comparación con sus parientes de otros lugares.
Todas estas diferencias implicaban que las ardillas de Formby tenían músculos de la mandíbula más pequeños y menos eficientes, y mordiscos menos contundentes que las ardillas rojas de otras poblaciones.
Es más, dentro de la población de Formby encontramos cambios en la anatomía durante un corto período de tiempo. Las ardillas rojas de la década de 1990 tenían músculos menos eficientes que las ardillas de Formby de la década de 2010.
Estas diferencias podrían ser el resultado de mutaciones genéticas aleatorias o de endogamia, como han pasado las ardillas rojas en Formby durante crisis demográficas debido a enfermedades. Pero el impacto de las diferencias en la forma del cráneo y la mandíbula en la fuerza y eficiencia de la mordida de las ardillas sugiere que la dieta podría ser una causa subyacente.
Las ardillas rojas en el Reino Unido comen una variedad de alimentos, dependiendo de dónde vivan. En el norte de Escocia, las ardillas rojas comen casi exclusivamente semillas de piñas, que extraen royendo las escamas de las piñas una a una. En los bosques mixtos de coníferas y caducifolios del norte de Inglaterra, las ardillas rojas comen una dieta más variada de avellanas, hayas y semillas de tejo, junto con semillas de pino y abeto, y en la isla del Canal de Jersey, las ardillas rojas comen bellotas, avellanas y castañas.
En la reserva de Formby, las ardillas rojas viven entre pinos. Sin embargo, a lo largo de las décadas de 1990 y 2000 se les proporcionó alimentos complementarios durante todo el año en forma de maní con cáscara (o nueces de mono). Los trabajadores de la reserva redujeron este tipo de alimentación a partir de 2007 y animaron al público a hacer lo mismo.
Los cacahuetes son mucho más fáciles de abrir que las avellanas o las piñas: podemos romper las cáscaras de maní con nuestras manos desnudas, pero pocos de nosotros podemos romper una cáscara de avellana sin cascanueces. Entonces, creemos que la dieta menos exigente desde el punto de vista mecánico en Formby provocó un cambio en la anatomía del cráneo y la mandíbula de las ardillas rojas. Este cambio se revirtió parcialmente cuando se suspendió la alimentación suplementaria con maní.
¿Evolución o desarrollo?
La pregunta que queda sobre nuestra investigación es si los cambios anatómicos observados en Formby fueron producto de la evolución a lo largo de varias generaciones o una respuesta de desarrollo dentro de la vida de cada ardilla individual. Este último mecanismo se conoce como modelado óseo y ocurre en todos los vertebrados, de modo que la masa ósea disminuye con un uso reducido de los músculos (como se observa en los astronautas que no tienen que trabajar sus músculos contra la gravedad).
Es difícil diferenciar los dos escenarios, aunque el rápido cambio observado en las ardillas de Formby tras la eliminación del maní suplementario sugiere que podría deberse al desarrollo.
Cualquiera que sea el mecanismo, nuestra investigación puede tener implicaciones importantes para la conservación de las ardillas rojas y otras especies, particularmente cuando los animales se crían en cautiverio para su posterior liberación en la naturaleza.
Parece que, según nuestros resultados, sería prudente combinar cualquier alimento complementario con lo que es más probable que los animales encuentren en la naturaleza para darles las mejores posibilidades de supervivencia.
Philip Cox, profesor asociado de anatomía, Liga Universitaria
