El calor de este verano generó advertencias sobre la proliferación de algas nocivas en Gran Bretaña e Irlanda. En agosto, se advirtió a los nadadores que no ingresaran a un sitio de baño recientemente designado en el río Támesis en Ham y Kingston después de que se detectaron algas verdiazules. La sección de natación de un evento Ironman en Leeds también fue cancelada debido a una floración en el lago Waterloo.
Es tentador achacar enteramente la culpa de estos acontecimientos al calor. Las cianobacterias, una de las principales culpables de estas floraciones, ciertamente se benefician de condiciones cálidas, soleadas y relativamente tranquilas. Pero una ola de calor no crea una floración dañina de la nada.
El problema subyacente generalmente ya está presente: el exceso de nutrientes, particularmente fósforo y nitrógeno, ingresa al agua desde escorrentías agrícolas, aguas residuales, fosas sépticas, drenaje urbano y otras fuentes.
El clima cálido está acelerando estas floraciones, pero la contaminación de nutrientes proporciona el combustible.
Las algas verdiazules no son realmente algas
Los organismos comúnmente llamados “algas verdiazules” son en realidad cianobacterias. Se encuentran naturalmente en lagos, ríos, embalses y estanques y, en bajas concentraciones, son una parte normal de los ecosistemas de agua dulce.
Los problemas surgen cuando las condiciones les permiten multiplicarse rápidamente y formar flores densas o espuma superficial. Algunas cianobacterias producen toxinas que pueden afectar el hígado, el sistema nervioso o la piel.
Paul Leonard / Marta Albín
Sin embargo, no todas las floraciones son tóxicas y las concentraciones de toxinas pueden variar mucho dentro de la misma masa de agua y en períodos cortos. Esto crea un desafío para la salud pública, ya que es imposible determinar de manera confiable si una floración es tóxica simplemente mirándola. Una flor puede parecerse a pintura verde derramada, rayas turquesas, espuma o grupos de partículas. La lenteja de agua inofensiva o las algas filamentosas (las cosas fibrosas) a veces pueden tener un aspecto similar, mientras que las toxinas pueden estar presentes incluso sin una espuma superficial espectacular.
Por qué los veranos calurosos empeoran las flores
Las cianobacterias necesitan luz, temperaturas adecuadas y nutrientes. Muchas especies que forman flores prosperan en aguas cálidas, mientras que las condiciones de calma les permiten acumularse cerca de la superficie, donde la luz del sol es más fuerte.
El cambio climático está aumentando el riesgo a través del agua más cálida, temporadas de crecimiento más largas, sequías y aguaceros más intensos. Las lluvias intensas después de un período seco pueden arrastrar fertilizantes, estiércol, suelo y nutrientes derivados de aguas residuales a ríos y lagos.
Pero el cambio climático no está afectando el agua prístina. Está amplificando las consecuencias de décadas de enriquecimiento de nutrientes.
En un lago pobre en nutrientes, el clima cálido puede aumentar la actividad biológica sin producir una proliferación tóxica importante. En un lago rico en nutrientes, el mismo clima puede empujar a un ecosistema inestable a cruzar un umbral.
Por lo tanto, describir una floración simplemente como “causada por el clima cálido” es engañoso. Presenta el evento como una consecuencia inevitable del verano en lugar de un síntoma de cómo se gestionan las tierras circundantes y los sistemas de aguas residuales.
Lough Neagh en Irlanda del Norte, el lago más grande de Gran Bretaña e Irlanda, es un ejemplo sorprendente. Desde 2023, ha experimentado extensas floraciones dominadas por cianobacterias, incluidas Microcystis aeruginosauna de las muchas especies de cianobacterias que producen toxinas.
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Los nutrientes que ingresan al lago desde su cuenca agrícola y urbana brindan condiciones favorables para el crecimiento. El agua más cálida y el clima tranquilo pueden aumentar la probabilidad de que se desarrollen y persistan las floraciones.
Los mejillones cebra invasores también contribuyen. Estos mejillones son nativos de los mares Negro y Caspio y llegaron por primera vez a Irlanda a finales de los años 1990. Fueron registrados por primera vez en Lough Neagh en 2005, adheridos al casco de un barco amarrado.
Al filtrar el agua, estos mejillones hacen que parezca más clara, pero un agua más clara no es necesariamente más saludable. Una mayor claridad permite que la luz del sol penetre más profundamente, lo que puede fomentar el rápido crecimiento de cianobacterias. También pueden alterar el ciclo de los nutrientes y la red alimentaria más amplia de manera que favorezcan floraciones dañinas.
Las floraciones rara vez tienen una causa única. Surgen cuando interactúan el enriquecimiento de nutrientes, el clima, las condiciones del agua y la alteración ecológica.
Es probable que haya más floraciones, pero no inevitables
A medida que el clima se calienta, Gran Bretaña e Irlanda probablemente experimentarán temporadas de floración más largas con períodos más frecuentes que favorecen el crecimiento de cianobacterias. Las flores pueden aparecer antes, persistir más tarde en el otoño e incluso, en algunas aguas, sobrevivir durante el invierno.
Eso no hace que sean inevitables floraciones cada vez más graves.
No podemos controlar las olas de calor localmente, pero podemos hacer que los ríos y lagos respondan menos al calor reduciendo el aporte de nutrientes. Esto significa mejorar la gestión de nutrientes agrícolas, prevenir la pérdida de suelo y fertilizantes, mejorar la infraestructura de aguas residuales, gestionar los sistemas sépticos y restaurar los humedales que interceptan la escorrentía.
Es posible que los beneficios no sean inmediatos. El fósforo puede acumularse en los sedimentos de los lagos y reciclarse durante años. Sin embargo, reducir los nuevos insumos es esencial. De lo contrario, el cambio climático seguirá exponiendo y magnificando el problema subyacente de la contaminación.
El seguimiento también debe cambiar. Una floración puede moverse, concentrarse o dispersarse en cuestión de horas a medida que cambian las condiciones del viento y el agua. Una muestra de laboratorio proporciona información valiosa, pero sólo sobre un lugar y un momento.
Paul Leonard / Marta Albín
En nuestra investigación reciente, detectamos la toxina cianobacteriana microcistina-LR en la orilla del agua de Lough Neagh. La prueba portátil que desarrollamos produjo un resultado en unos 35 minutos sin filtración ni equipos voluminosos. Un teléfono móvil podría interpretar el cambio de color.
Las pruebas rápidas de campo podrían eventualmente crear mapas casi en tiempo real de floraciones y detecciones de toxinas, y mostrar qué muestras necesitan análisis de laboratorio confirmatorios.
Lo que el público debería hacer
Siga las señales de advertencia y los consejos locales, y evite nadar o permitir que los niños o las mascotas jueguen en agua donde se sospeche que hay una floración o espuma. Los perros son particularmente vulnerables, así que manténgalos alejados del agua descolorida o espumosa, evite que beban de lagos o ríos afectados y enjuáguelos con agua limpia del grifo después de cualquier contacto accidental.
Una ola de calor puede revelar la vulnerabilidad de un lago, pero no creó esa vulnerabilidad. Las floraciones dañinas son señales de advertencia de que el agua se sobrecarga de nutrientes a medida que el clima se calienta. Tratar la espuma visible es sólo tratar el síntoma. Reducir la contaminación por nutrientes aborda la causa y puede hacer que nuestros ríos y lagos sean menos vulnerables en un futuro más cálido.
Las sospechas de floraciones en Irlanda del Norte y Gran Bretaña se pueden informar a través del servicio de ciencia ciudadana Bloomin’ Algae.
Paul Leonard, profesor asociado de bioterapéutica, Universidad de la ciudad de Dublín y Marta Albin, candidata a doctorado, Inmunología Aplicada y Biotecnología, Universidad de la ciudad de Dublín
