En julio pasé seis días en un pequeño barco pesquero en medio del Canal de la Mancha intentando pescar un tiburón zorro. El tiempo era voluble, incluso en pleno verano.
Mi colega, la ecologista Lucy Hawkes, y yo estábamos con dos pescadores que probablemente tienen más experiencia con los tiburones zorro del Canal que cualquier otra persona viva. Entre nosotros no pescamos nada.
Catorce viajes más tarde, después de incontables horas más en el mar, los pescadores capturaron un tiburón zorro y lo marcaron electrónicamente, una novedad en Inglaterra y el Atlántico nororiental.
Los tiburones zorro pueden crecer hasta 5,8 m de largo y usan su larga cola en forma de látigo para cazar en manadas reuniendo bancos de peces. Las etiquetas pueden arrojar luz sobre sus largas migraciones a través de zonas costeras y océanos abiertos.
La alegría, la emoción y la euforia que sentimos fueron multiplicadas por los pescadores que han pescado a estos animales durante años. Juntos esperamos ansiosamente noticias de nuestro tiburón zorro; El año que viene, aproximadamente por estas fechas, la etiqueta se desprenderá, flotará en la superficie del mar y se transmitirá, tal vez revelándonos ideas nuevas e inesperadas para todos nosotros.
Muchos de los pescadores con los que trabajan nuestros equipos son fanáticos de sus peces: adónde van, por qué y cómo eso ha cambiado a lo largo de décadas. Se trata de un tipo de experiencia que los científicos y los gobiernos no siempre saben reconocer o a la que no tienen fácil acceso.
Nuestra asociación con los pescadores es ahora fundamental para la forma en que trabajamos para mejorar la conservación de los tiburones pelágicos (aquellos que viven en mar abierto), gracias a una nueva subvención de £1,2 millones de Natural England como parte de su programa emblemático de recuperación de especies.
Este proyecto se centra en la tintorera, el marrajo sardinero y el cazón, utilizando seguimiento por satélite y otras técnicas para comprender mejor cómo, cuándo y por qué estos animales utilizan las aguas inglesas. El vulnerable estado de conservación de estos animales, cuyo número se cree que está disminuyendo, indica que se encuentran en peligro. Junto con los pescadores, esperamos que nuestros esfuerzos ayuden a que estas especies se recuperen.
Podría resultar tentador considerar a los conservacionistas y a los pescadores como bandos opuestos. Pero las suposiciones falsas sobre lo que cada uno de nosotros sabe y valora pueden mantener separados a los científicos conservacionistas y a los pescadores. Estamos cerrando esa brecha siguiendo juntos los movimientos y el comportamiento de los tiburones, pasando tiempo uno al lado del otro en barcos y muelles, reconociendo la experiencia de cada comunidad e intercambiando historias de estos increíbles animales.
Para mí, los pescadores son los naturalistas por excelencia. Todavía tengo que conocer a alguien que no conozca detalladamente la hora estacional de llegada de sus especies favoritas, sus rangos de tamaño y los matices de su comportamiento alimentario en sus lugares de pesca preferidos. Los pescadores saben cuántos días han pasado pescando y la proporción entre días en blanco y buenos.
A los científicos como yo nos encanta ese tipo de conocimiento, pero una barrera ha sido el desafío de registrarlo en una forma que cualquiera pueda utilizar. Eso está empezando a cambiar. Una vez que comenzamos a tratar esta información como datos y no como anécdotas, la asociación se hizo obvia. Nuestra colaboración con la base de datos Pat Smith (un registro de larga data de capturas de tiburones que se remonta a 1953 y ahora registrado en línea) ya nos ha ayudado a lograr avances significativos.
Diferentes herramientas, diferente vista
Los científicos y pescadores no sólo miran al mismo animal desde diferentes ángulos. Están utilizando diferentes oficios.
Los tiburones viven en un mundo dinámico, que cambia con las mareas, las estaciones y los años. Las etiquetas, modelos y programas de muestreo de seguimiento satelital son poderosos. Pero estas herramientas de las ciencias de la conservación sólo proporcionan instantáneas de sus vidas. Estos enfoques luchan por lidiar con el contexto ambiental en la escala a la que responde un animal individual. Por ejemplo, un verano frío que cambia la apariencia estacional de los tiburones azules, el lento cambio de años en el momento en que aparece una especie, o las diferencias en la llegada estacional de los tiburones marrajo sardinero machos y hembras.
Eso es exactamente lo que ven los pescadores a escala. Hay entre 2 y 3 millones de pescadores en todo el Reino Unido que pasan miles de horas en ríos y costas. Repetido año tras año en los mismos tramos de costa, esto construye una visión a largo plazo: cómo ha cambiado un sistema, en qué medida, en qué área y cómo han respondido los animales dentro de él, a menudo de manera demasiado sutil o gradual para reflejarse en los estudios tradicionales. Debido a que este conocimiento se conserva en las observaciones y recuerdos de los pescadores, y no en registros estructurados en los que la ciencia tiende a confiar, puede fácilmente pasarse por alto o considerarse anécdota en lugar de evidencia.
Combinando experiencia marina
Reúna a pescadores y científicos conservacionistas y obtendrá una visión más clara de cómo gestionar el mundo marino de forma sostenible. Fundamentalmente, ambas comunidades quieren lo mismo: poblaciones de tiburones sostenibles a largo plazo. En lo que pueden diferir es en cómo creen que se debe equilibrar esto, desde una protección estricta y sin objetivos hasta un uso responsable y bien gestionado.
Incluso dentro de ese espectro, las opiniones varían. Para algunos, la pesca es un oficio y la prioridad es desembarcar la captura; para otros, se prioriza minimizar el daño, aun cuando se acepta que cualquier captura tiene algún efecto. Ninguna de las posiciones es sencilla: ambas abordan el equilibrio entre utilizar un recurso y protegerlo.
En mi opinión, la conservación exitosa de los tiburones se logrará mediante una apreciación compartida del origen de cada comunidad y la voluntad de aprender unos de otros, de modo que obtengamos el mayor bienestar para los animales que son capturados y luego liberados, poblaciones y hábitats más saludables y, en última instancia, mejores resultados para las personas que dependen de ellos.
Eso significa escuchar, ser honesto acerca de dónde la comprensión aún es limitada y resistir la tendencia a generalizar sobre los demás. La ciencia como mentalidad (aprender sobre nuestro mundo natural a través de la observación estructurada) puede ayudar a las personas a encontrar puntos en común y, al mismo tiempo, permanecer abiertas a las respuestas que las sorprendan.
Durante los próximos tres años, trabajaremos con pescadores de toda Inglaterra en especies que nos apasionan. Ya sabemos que esta asociación funciona: nuestros esfuerzos con pescadores de todo el Reino Unido han demostrado cómo se comportan estos tiburones después de ser liberados de una línea. Ésa es una idea que los científicos no podrían reunir solos. Es por eso que el futuro de la conservación de los tiburones pasa tanto por puertos y embarcaderos como por laboratorios.
Esta historia fue producida en asociación con el canal Guardian’s Seascape, donde puede leer más sobre el proyecto de tiburones de la Universidad de Exeter.
Matthew Witt, profesor asociado, Medio Ambiente Natural, Universidad de Exeter
Foto de : Tiburón peregrino
