Todas las noches, en Burkina Faso, tan pronto como el sol desaparece en el horizonte, los cielos de mosquitos comienzan a bailar en el aire, trayendo consigo la amenaza silenciosa de la malaria. Es uno de los males más antiguos de la humanidad, y todavía mata más hoy 600,000 personas por añoen gran parte hijos del África subsahariana. Pero ahora, una nueva estrategia, tan audaz como ingeniosa, podría cambiar radicalmente las reglas del juego: Un hongo genéticamente modificadotransmisible a través del apareamientocapaz de exterminar mosquitos femeninos en menos de dos semanas.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido porUniversidad de Maryland y de laInstitut de Recherche en Sciences de la Santé de Bobo-Dioulso, ha concebido una técnica que parece haber salido de una novela de ciencia ficción, pero que tiene sus raíces en el Biología natural de los insectos. El objetivo? Reduce drásticamente la población de mosquitos que transmiten la malaria explotando su comportamiento reproductivo.
Cómo funciona realmente esta arma biológica
El protagonista de este descubrimiento es el Metarhizium pingshaenseun hongo ya conocido por su efecto letal en los insectos. Los investigadores lo han cambiado genéticamente para producir una neurotoxina híbrida: mortal para mosquitos, pero completamente inofensivo para humanos, animales y otras especies.
En detalle, los machos de mosquitos son “polvorientos” con las esporas del hongo modificado y luego se liberan en entornos que simulan condiciones naturales. Una vez libres, normalmente se aparean, pero transfieren el hongo a las hembras Durante las relaciones sexuales. ¿Los resultados? Impresionante: El 87% de las mosquitos femeninas mueren en 14 díascontra solo el 4% del grupo de control.
Y no termina aquí: El hongo no altera el comportamiento sexual de los mosquitos. Las hembras no evitan los hombres infectados. De hecho, continúan aparearse con la misma frecuencia. Un detalle crucial que hace que esta técnica sea extremadamente efectiva. Además, los machos permanecen contagiosos por al menos 24 horasasí infectando Más socio en poco tiempo.
Profesor Raymond St. Leerexperto en entomología en la Universidad de Maryland y coautor del estudio, subraya que la verdadera ventaja radica en esto: “Mientras que los insecticidas están perdiendo efectividadeste enfoque utiliza un aspecto fundamental de la vida de los mosquitos: la reproducción. Y eso es correcto que los golpeamos. “
De la investigación al campo
El trabajo de los investigadores, publicado en la revista Informes científicosfue realizado en Burkina Fasocon el objetivo de encontrar soluciones concretas que se apliquen al campo. El equipo comparó dos versiones del hongo: el salvaje y el modificado genéticamente. Solo este último causó una tasa de mortalidad suficiente para poder pensar en un impacto real en la propagación de la malaria.
Es importante tener en cuenta que La infección se transmite solo a través del apareamiento. Compartir el mismo espacio no es suficiente para infectar a las hembras. Esto hace que la técnica sea extremadamente dirigida y selectiva.
En un contexto en el que están los mosquitos Cambiar los hábitos para escapar de las estrategias convencionales – Por ejemplo, alimentar al aire libre en lugar de en casa, donde hay redes de mosquitos tratadas con insecticidas: el hongo representa un arma que Vaña estos comportamientos adaptativos.
No solo eso: la toxina producida por el hongo interfiere con la capacidad de los mosquitos para percibir los insecticidashaciéndolos más vulnerables también a los tratamientos químicos. “Es un doble golpe: los mata y, si sobreviven, los debilitan”, explica St. Leer.
Sin embargo, antes de pensar en una aplicación a gran escala, todavía hay varios aspectos que evaluar. Se necesitan estudios más amplios, las pruebas de campo más extensas y una reflexión ética sobreIntroducción de hombres infectados en ecosistemas naturales. También aparentemente detalles secundarios, como el momento de la liberación (cerca del atardecer) y la posición de los sitios con respecto a la dirección del sol, pueden influir en la efectividad del método.
La malaria sigue siendo una amenaza global
A pesar de décadas de campañas, drogas, insecticidas y estrategias preventivas, la malaria permanece Una de las principales causas de muerte en África. Según algunas estimaciones, los mosquitos pueden haber matado la mitad de la población humana en la historiaa través de las enfermedades que transmiten.
En los últimos años, los parásitos han comenzado a Desarrollar drogas a drogas como Artemisininemientras que los mosquitos se vuelven cada vez más resistentes a los insecticidas. Es evidente que se necesitan nuevas herramientas alternativas, integradas con las soluciones existentes.
Y aquí el hongo transmitido se vuelve sexualmente en juego. A tecnología simple pero disruptivaque podría unirse a otras técnicas ya conocidas, como el Técnica de insectos estéril (SIT) o el uso de bacterias Wolbachiacapaz de bloquear la transmisión de la malaria.
Es una carrera continua. Cada vez que encontramos una nueva arma, los mosquitos se adaptan. Pero con este enfoque, finalmente podríamos ser un paso adelante.
En el corazón de África, entre campos y pueblos, podría ser apropiado Un hongo microscópico, transmitido durante el acto en sí que perpetúa a la especiepara cambiar el destino de millones de personas.
