Si visitas el Real Jardín Botánico de Kew, en las afueras de Londres, verás el esqueleto pintado de colores brillantes de un roble muerto. El árbol, conocido como el roble que cambió el clima, sucumbió en la ola de calor de 2022. En lugar de retirarlo, Kew lo dejó en su lugar como recordatorio de que el cambio climático ya está pasando factura a los árboles de Gran Bretaña.
La ola de calor de 2022 mató a 400 árboles de Kew y las predicciones muestran que hasta el 50% de los 11.000 árboles existentes en Kew podrían ser vulnerables al cambio climático para 2090.
Una historia similar se está desarrollando en todo el Reino Unido. Los árboles maduros pierden ramas y ramas durante períodos intensos de clima cálido, sus copas se adelgazan y algunas mueren por completo. Aunque estos cambios pueden parecer repentinos, a menudo son los últimos signos visibles de un proceso de deterioro mucho más largo que se ha estado desarrollando dentro del árbol.
El problema no son simplemente estas altas temperaturas, sino que la combinación de calor extremo y sequía, cada vez más conocida como “sequía caliente”, empuja a los árboles más allá de los límites de lo que pueden soportar.
Los árboles luchan por mantenerse frescos
Para entender por qué las olas de calor son tan dañinas para los árboles, es necesario apreciar cómo los árboles se mantienen frescos. Cuando el agua es absorbida por las raíces, esta viaja a través del xilema (la red de tubos microscópicos que transporta el agua desde las raíces hasta las hojas), donde se evapora a través de los estomas (pequeños poros en la superficie de la hoja). Esto enfría las hojas de la misma manera que el sudor enfría a los humanos.
Este sistema de refrigeración funciona bien cuando hay agua disponible gratuitamente. Un claro ejemplo lo podemos ver en el álamo de Fremont (Populus fremontii), que suele encontrarse cerca de los ríos. Este árbol utilizó este proceso para mantener sus hojas entre 2 °C y 5 °C más frías que el aire circundante durante la ola de calor récord de Arizona en 2023, incluso cuando las temperaturas del aire excedieron los 48 °C.
A medida que aumenta la temperatura del aire, la atmósfera extrae agua de las hojas más rápidamente, en un proceso que los científicos llaman déficit de presión de vapor. Al mismo tiempo, el suelo seco dificulta que las raíces reemplacen esas pérdidas, lo que somete a los árboles a un estrés hídrico cada vez mayor y limita su capacidad para mantener funciones fisiológicas normales.
Al cerrar sus estomas, los árboles conservan agua. Pero esto, a su vez, restringe la absorción de dióxido de carbono, ralentiza la fotosíntesis y reduce la producción de azúcar necesaria para el crecimiento, la reparación y la defensa contra plagas y enfermedades. Cuando los estomas están abiertos, esto permite un enfriamiento continuo, pero tiene el costo de una pérdida insostenible de agua.
Cada hoja tiene un límite térmico más allá del cual su capacidad de fotosíntesis sufre daños irreversibles. Por lo tanto, sobrevivir a una ola de calor depende de mantener suficiente enfriamiento por evaporación para mantenerse por debajo de ese umbral, aunque se sabe que este margen de seguridad desaparece sorprendentemente rápido. Un estudio reciente sobre álamos encontró que sólo 72 horas de humedad reducida del suelo y acceso al agua eran suficientes para interrumpir el enfriamiento de las hojas. Las hojas que anteriormente habían permanecido más frías que la temperatura del aire circundante se volvieron más calientes que el aire mismo, alcanzando temperaturas perjudiciales para el tejido fotosintético.
¿Por qué caen las ramas?
A medida que persisten las olas de calor, los problemas a menudo pueden extenderse más allá de las hojas. Con el agua del xilema bajo tensión constante, cuando el suministro de agua se vuelve limitado, pequeñas burbujas de aire conocidas como embolias comienzan a formarse dentro del xilema en un proceso llamado cavitación. Esto produce un bloqueo que impide el transporte de agua. En última instancia, si suficientes vasos del xilema se bloquean de esta manera, el árbol experimenta una falla hidráulica y el agua ya no puede llegar al dosel del árbol de manera efectiva. Esto hace que ramas o secciones enteras de la corona mueran.
Algunos árboles sacrifican efectivamente partes de su propia copa, reduciendo la necesidad de agua para mantener vivo el tallo principal. Esta estrategia se conoce como segmentación hidráulica y ayuda a explicar por qué árboles aparentemente sanos pueden perder una cantidad sustancial de ramas durante un clima cálido prolongado.
Los árboles pueden seguir pagando un precio mucho después de que termine una ola de calor, ya que este clima extremo agota las reservas generales de carbohidratos y reduce el potencial de crecimiento. Estos efectos pueden persistir durante años, haciendo que los árboles sean menos resistentes cuando llegue la próxima sequía. Por lo tanto, un árbol puede sobrevivir a un verano excepcionalmente caluroso, sólo para sucumbir tras otro a medida que las tensiones se acumulan con el tiempo. Los árboles con estrés hídrico también se vuelven más vulnerables a las plagas de insectos y a las enfermedades fúngicas y bacterianas porque tienen menos recursos disponibles para defenderse de los ataques.
Los árboles de Gran Bretaña evolucionaron bajo veranos relativamente frescos y húmedos, y hasta hace poco no se habían oído temperaturas superiores a los 40°C. Muchos están ahora expuestos a condiciones climáticas muy distintas a aquellas en las que evolucionaron. Las investigaciones posteriores a la ola de calor europea de 2003 sugieren que la vulnerabilidad depende no sólo del calor que haga, sino también de qué tan bien las especies pueden adaptarse a las condiciones locales. A medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes, muchas especies tradicionales pueden encontrarse cada vez más fuera de su zona de confort climático. https://www.youtube.com/embed/PWLqZDtIQQY?wmode=transparent&start=0 Se observaron temperaturas récord en toda Europa en junio de 2026.
¿Qué puede ayudar?
Afortunadamente, existen varios pasos prácticos que pueden ayudar, especialmente en el caso de árboles más jóvenes y susceptibles. El riego profundo ocasional es mucho más efectivo que el riego ligero frecuente porque estimula que las raíces crezcan más profundamente en el suelo, donde la humedad permanece disponible por más tiempo.
El acolchado, que crea una capa gruesa de astillas de madera dura o abono, reduce las tasas de evaporación de la superficie del suelo, modera las temperaturas del suelo y, a medida que se descompone, mejora la estructura del suelo y la capacidad de retención de agua. Los suelos con altas concentraciones de materia orgánica pueden absorber agua/lluvia de manera más efectiva, lo que sustenta redes de raíces más resilientes.
La gestión de bosques maduros para aumentar su resiliencia ante futuras olas de calor requerirá nuevas estrategias. Se debería considerar aumentar la diversidad de especies de bosques, reducir la concentración de árboles en áreas propensas a la sequía y plantar especies más adaptadas a los climas futuros. Una mayor diversidad de especies ayuda a la resiliencia al clima cálido.
Muchos de los árboles maduros de Gran Bretaña han estado en pie durante siglos; éstas pueden ser las formas más efectivas de protegerlos para el futuro.
Glyn Barrett, profesor de Ecología y Biología Evolutiva, Universidad de lectura
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