Las ciudades pueden ser lugares profundamente inexpertos para la vida silvestre. Son ruidosos, difíciles de manejar, llenos de personas y dependen en gran medida de la iluminación artificial. Sin embargo, algunas especies funcionan mejor en las zonas urbanas que en las rurales.
La investigación muestra que los animales de la misma especie que viven en ciudades y el campo se están comportando de manera diferente. Estas disparidades probablemente crecerán ya que más de la mitad de las personas en todo el mundo ahora viven en áreas urbanas, y las ciudades y las ciudades se están haciendo más grandes.
Un estudio reciente de la Universidad de Tel Aviv encontró que los murciélagos egipcios que viven en partes urbanas de Israel dieron a luz dos semanas y media antes que las poblaciones rurales. Esto les da una ventaja, ya que es más probable que se reproduzcan dos veces al año.
En las áreas urbanas del estudio había una mayor abundancia y diversidad de árboles frutales. En Tel Aviv, por ejemplo, los árboles están regados. Esto significa que hay fruta durante un período más largo durante todo el año, lo que significa suministros de alimentos más confiables para los murciélagos.
También pueden beneficiarse del efecto de la isla de calor urbano, con temperaturas más cálidas que reducen la dureza de los inviernos que sienten sus vecinos rurales.
La mayoría de las especies perciben a los humanos como depredadores, por lo que nuestra presencia los perturba y los distrae de la alimentación y la reproducción. Para sobrevivir en ciudades dominadas por humanos, los animales deben ser audaces.
Esto es algo que los investigadores han estudiado durante un tiempo en la vida silvestre como los zorros. Los zorros urbanos a menudo confían más en su respuesta a la nueva comida cuando se presenta en un objeto novedoso como una caja de rompecabezas.
Las aves urbanas, desde robins hasta palomas salvajes, también son más audaces. En un estudio de 2008, los científicos encontraron que las aves urbanas son más tolerantes con las perturbaciones humanas que las rurales), lo que permite a los humanos acercarse a ellos de cerca.
Las aves que reaccionaron menos a los humanos que se acercaban habían descendido de una gran cantidad de generaciones desde la urbanización, mostrando una larga historia de adaptación. Este cambio de comportamiento ayuda a estos animales a ajustar sus respuestas al estrés cuando están expuestos a nuevas situaciones. Si no hicieran esto, sufrirían estrés crónico.
Para probar si esta audacia en las aves se debe a las adaptaciones evolutivas, un estudio experimental de 2006 en Alemania en Alemania, los polluelos criados a mano, tomados de un centro urbano y un bosque cercano.
Mantuvieron a todas las aves en el mismo entorno hasta que eran adultos y luego probaron sus respuestas agudas de estrés cuando las aves fueron atrapadas y manejadas. Las aves de la ciudad tenían una respuesta de estrés más baja, lo que sugiere que esta diferencia estaba genéticamente determinada.
Sin embargo, las aves urbanas tienden a tener menos éxito en criar pollitos que las de las áreas más naturales. Aunque las aves pueden aprovechar los alimentos proporcionados por personas en muchas ciudades y pueblos de todo el mundo, ya sea directamente en comederos de aves o eliminando nuestros alimentos desechados, las áreas urbanas no proporcionan suficiente de las presas de invertebrados que muchos pichones necesitan.
Un estudio publicado en 2020 encontró que el mayor desafío para las grandes tetas urbanas era la baja abundancia de insectos cercanos.
Misma especie, una ciudad diferente
Muchos de estos cambios en las especies urbanas son difíciles de detectar para las personas, pero uno en particular queda claro cuando pasa tiempo en ciudades de todo el mundo. ¿Ha notado que cualquier ciudad que visite parece haber muchos animales de la misma especie?
Los científicos llaman a esta homogeneización biótica. Ocurre cuando los lugares comienzan a ser cada vez más similares con el tiempo con las especies que puede encontrar allí.
Este proceso comienza con el éxodo de especies que no pueden tolerar la vida junto a los humanos. Los grandes mamíferos, a menudo depredadores, son los primeros en ir a medida que un área se vuelve cada vez más urbanizada.
Luego, las especies no nativas comienzan a moverse. Las palomas salvajes, las ratas, los estorninos y muchas otras especies son introducidas por las personas con el tiempo, ya sea accidental o deliberadamente, hasta que se alcanza un punto cuando la biodiversidad que se encuentra en una ciudad, digamos en los Estados Unidos, comienza a parecerse a otro en Europa.
Estas especies a menudo tienen nichos dietéticos y hábitat más amplios, lo que las hace buenos para explotar áreas urbanas.
La urbanización cambia continuamente nuestra relación con los animales y cómo percibimos la naturaleza. Aunque los científicos debaten si hemos entrado en el Antropoceno (una nueva edad geológica basada en cambios planetarios significativos causados por los humanos) es innegable que los humanos tienen y aún están moldeando paisajes para satisfacer nuestras necesidades.
El crecimiento de las ciudades y otras áreas urbanas continuará, con una futura expansión urbana prevista para tragar 11-33 millones de hectáreas de hábitat natural en 2100, un área del tamaño de Noruega. De hecho, los humanos se están convirtiendo en la mayor fuerza impulsora en la evolución de la vida silvestre.
Becky Thomas, profesora titular de ecología, Universidad Royal Holloway de Londres
