La presión arterial tiene un número, el colesterol también. El cerebro, por ahora, es mucho menos cooperativo. Podemos comer mejor, dormir más, hacer actividad física y mantener la mente entrenada, pero entender si todo esto realmente está dejando una huella mensurable entre las neuronas es decididamente más complicado. Algo, sin embargo, está cambiando.
En mayo de 2025, la FDA de EE. UU. autorizó el primer análisis de sangre destinado a ayudar a diagnosticar el Alzheimer: mide p-tau217 y beta-amiloide en personas de 55 años o más que ya presentan signos o síntomas de deterioro cognitivo. Por tanto, un tubo de ensayo puede interceptar parte de la biología de la enfermedad que hasta hace unos años requería pruebas mucho más exigentes, como la PET o el análisis del líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, para saber genéricamente qué tan “en forma” está un cerebro, el terreno es mucho menos ordenado. De hecho, la propia FDA especifica que esa prueba sirve como apoyo al diagnóstico, no como chequeo para personas sanas.
Mientras tanto, las herramientas se multiplican: biomarcadores en sangre, resonancias magnéticas transformadas en puntuaciones, pruebas cognitivas en línea, datos del sueño e incluso la variabilidad del ritmo cardíaco registrada por los relojes inteligentes. La promesa es bastante tentadora: tratar la salud del cerebro de un modo similar a la presión arterial y el colesterol, medirla a lo largo del tiempo y comprender si lo que hacemos para protegerla está funcionando.
Sin embargo, por ahora falta el equivalente cerebral del tensiómetro. Y algunas cifras muy precisas corren el riesgo de parecer más definitivas de lo que son.
La sangre siempre ve mejor el Alzheimer
Entre las herramientas más maduras se encuentran los biomarcadores sanguíneos del Alzheimer. En un estudio publicado en Neurología JAMAla prueba p-tau217 se evaluó en 786 personas de tres cohortes diferentes. La capacidad para identificar la presencia anormal de beta-amiloide ha alcanzado valores de precisión muy altos, con áreas bajo la curva entre 0,92 y 0,96; Surgieron resultados similares para la patología tau. En esas cohortes, la prueba tuvo un rendimiento comparable al de algunos biomarcadores obtenidos del líquido cefalorraquídeo.
Es un gran avance en el diagnóstico. El siguiente salto, sin embargo, requiere más cautela: utilizar estas pruebas en personas sin síntomas para predecir lo que sucederá muchos años después.
De hecho, las directrices de la Asociación de Alzheimer se refieren a personas con deterioro cognitivo ya documentado e incluyen biomarcadores dentro de una evaluación clínica completa. La asociación precisa también que los análisis de sangre disponibles actualmente no son pruebas de detección destinadas a la población sana. Incluso los criterios diagnósticos más recientes evitan, por ahora, recomendar en la práctica clínica habitual la búsqueda de la patología del Alzheimer en personas cognitivamente intactas.
Lo mismo ocurre con el ADN. Saber que se tiene la variante APOE ε4 puede proporcionar información sobre el riesgo, sin determinar el destino de una persona. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento nos recuerda que las pruebas genéticas para predecir el Alzheimer no se utilizan de forma rutinaria: muchas personas con APOE ε4 no desarrollarán la enfermedad y muchos otros factores contribuyen al riesgo general.
También buscamos rastros de inflamación en la sangre.
Otro camino es más experimental: buscar las consecuencias de la inflamación cerebral en la sangre.
En 2024, un grupo de la Universidad de Cambridge desarrolló una prueba ultrasensible capaz de identificar motas ASC, agregados proteicos producidos durante la activación del inflamasoma. En el estudio publicado el Comunicaciones de la naturalezael número y la forma de estas partículas fueron diferentes en muestras de personas con Alzheimer o Parkinson temprano en comparación con los controles. Al combinarlos con otros agregados proteicos, los investigadores obtuvieron valores elevados en la capacidad de distinguir los grupos estudiados.
La muestra, sin embargo, era pequeña y los propios autores piden que se verifiquen números mucho mayores. Se trata de una investigación prometedora, que aún está lejos de ser una prueba que pueda reservarse mañana por la mañana junto con el hemograma.
Una resonancia magnética puede condensar el cerebro en un número
Ya en 2018, algunos investigadores británicos intentaron reunir diferente información obtenida con resonancia magnética en un único Índice de Salud Cerebral. El método original combinaba cuatro secuencias de resonancia magnética para reconocer simultáneamente la atrofia y varios signos de daño vascular o de la materia blanca. En el primer estudio, realizado con 288 participantes, el índice mostró asociaciones más fuertes con el rendimiento cognitivo y los tiempos de reacción que algunas medidas individuales consideradas por separado. El estudio fue publicado enRevista internacional de accidentes cerebrovasculares.
Cinco años más tarde, el equipo calculó valores de referencia para 2.990 participantes del Biobanco del Reino Unido, de entre 48 y 77 años. La puntuación fue más baja, entre otras cosas, en personas con diabetes tipo 2, hipertensión y tabaquismo. Sin embargo, la muestra estaba compuesta en un 97% por personas blancas, un detalle bastante importante a la hora de intentar transformar una medida experimental en una referencia válida para todos. Los propios autores piden datos de poblaciones más diversas.
Una validación posterior confirmó varias asociaciones entre el índice, la cognición y los factores de riesgo, sin encontrar, sin embargo, un cambio significativo en el BHI en el subgrupo seguido longitudinalmente. En resumen, el número existe; usarlo como velocímetro personal de tu cerebro todavía requiere mucho trabajo. El estudio de validación está disponible aquí.
El reloj inteligente ve señales indirectas
Luego está lo que muchos ya tienen en sus muñecas. Los relojes inteligentes registran el sueño, la actividad física, la frecuencia cardíaca y, a menudo, también la VFC, la variabilidad del intervalo entre un latido y otro.
La VFC refleja el funcionamiento del sistema nervioso autónomo y se estudia en relación con numerosas afecciones. Una revisión metaanalítica publicada en Psiquiatría traslacional examinó las diferencias en la VFC observadas en varios trastornos psiquiátricos, al tiempo que destacó cómo su aplicación clínica sigue siendo compleja. Por lo tanto, un valor en el reloj inteligente no diagnostica depresión, demencia o salud cerebral.
Sin embargo, existe una tendencia interesante en lo que respecta al sueño. Durante el reposo también entran en juego oscilaciones coordinadas de la actividad neuronal, de los vasos y de los fluidos cerebrales, ligadas también al llamado sistema glifático, implicado en la eliminación de los productos de desecho. Maiken Nedergaard, uno de los investigadores que más ha estudiado este sistema, discutió en 2026 sobre Ciencia el posible vínculo entre estos ritmos del sueño y las enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, transformar la VFC medida en la muñeca en una ventana fiable de la “limpieza” del cerebro sigue siendo una hipótesis que debe probarse directamente en humanos. El trabajo está indexado en PubMed.
Un índice que también mide las relaciones y el equilibrio emocional
Otra ruta abandona la idea de que la salud del cerebro puede estar contenida por completo en una sola exploración.
El Proyecto BrainHealth de la Universidad de Texas en Dallas tiene como objetivo realizar un seguimiento de hasta 100.000 adultos durante al menos diez años. Los participantes repiten cada seis meses una evaluación que combina el rendimiento cognitivo y cuestionarios sobre aspectos sociales, emocionales y de estilo de vida. La puntuación se divide en tres grandes áreas: habilidades cognitivas, conexiones sociales y equilibrio emocional.
Aquí el objetivo también cambia. El objetivo no es sólo identificar un déficit, sino observar la trayectoria de la misma persona a lo largo del tiempo. El proyecto aún está en curso y su diseño es de etiqueta abierta y de un solo brazo, por lo que se necesitarán datos sólidos antes de atribuir cualquier mejora a las actividades propuestas. Sin embargo, tiene una ventaja bastante concreta: trata el cerebro como algo que vive dentro de una persona que duerme, se mueve, se estresa, se encuentra con otras personas y tal vez de vez en cuando incluso hace dos cosas al mismo tiempo creyendo que hace ambas bien.
La prueba más útil puede ser mucho menos futurista
Toda esta tecnología surge cuando ya tenemos bastante información sobre los factores que influyen en el riesgo de demencia. La Comisión Permanente de la lanceta de 2024 identificaron 14 potencialmente modificables a lo largo de la vida, incluida la hipertensión, el colesterol LDL elevado, la diabetes, el tabaquismo, la inactividad física, la pérdida de audición y visión, el aislamiento social y la contaminación del aire. La Comisión estima que abordar estos factores podría prevenir o retrasar aproximadamente el 45% de los casos de demencia a nivel poblacional. Es una estimación epidemiológica, no la promesa de que el riesgo individual pueda reducirse en el mismo porcentaje.
Para medir la salud del cerebro, por tanto, hoy disponemos de un número cada vez mayor de piezas: proteínas en la sangre, imágenes de resonancia magnética, pruebas cognitivas, sueño, VFC, presión arterial, metabolismo, actividad física y relaciones sociales. Lo interesante podría ser seguirlos a lo largo del tiempo, en lugar de perseguir una puntuación única capaz de dar una calificación al cerebro. No han inventado la luz verde estilo tablero de un automóvil, al menos por ahora.
