El fuego es natural en algunos ecosistemas, pero casi todos los “incendios forestales” británicos son iniciados por personas. Que se vuelvan catastróficos depende cada vez más de los paisajes que arrasan. Es por eso que la política contra incendios forestales no puede centrarse únicamente en prevenir incendios: debe ir de la mano con la reconstrucción de paisajes que resistan el fuego.
La reconstrucción a menudo se presenta como un problema de incendios forestales; cuando se deja de pastorear, cortar o quemar, la vegetación se acumula y hay más combustible para los incendios.
Pero esta no es la historia completa. La reconstrucción cuidadosamente planificada que se centra en restaurar ecosistemas en funcionamiento puede hacer que los paisajes sean más húmedos, más irregulares y más resistentes al fuego.
Los paisajes propensos a incendios a menudo parecen “naturales”
Los páramos morados y sin árboles que se encuentran en las tierras altas de Gran Bretaña pueden parecer atemporales y salvajes. En Jane Eyre, Charlotte Brontë describió “los páramos púrpuras” como “un desierto de salud”. Sin embargo, estos páramos han sido moldeados por la tala, el drenaje, el pastoreo, la contaminación y la quema.
Los registros de turba de Keighley Moor en West Yorkshire, no lejos del territorio de Brontë, revelan una historia más larga. Durante la mayor parte de los últimos 1.000 años, este paisaje habría sido mucho más húmedo, con abundantes formaciones de turba. Esfagno musgo, en lugar de la extensa vegetación actual dominada por brezos creada mediante quemas rotativas.
Ver los páramos actuales como atemporales y naturales oscurece cómo los cambios realizados relativamente recientemente (en los últimos 150 años aproximadamente) han hecho que las tierras altas sean cada vez más propensas a los incendios. Los datos muestran que casi el 80% de las turberas de Inglaterra están secas y degradadas, mientras que sólo el 1% están dominadas por especies que retienen agua, como las Esfagno musgos. El brezo seco, por ejemplo, puede actuar como una mecha, transportando el fuego a través de la superficie y, si los suelos de turba están excepcionalmente secos, hacia la turba rica en carbono que se encuentra debajo.
Cómo reconstruir las defensas contra incendios de la naturaleza
La reconstrucción no es el abandono de la tierra; requiere una acción cuidadosamente considerada para restaurar los procesos y funciones naturales. Debemos aprender de los complejos mosaicos de hábitats que alguna vez caracterizaron las tierras altas de Gran Bretaña, mientras las preparamos para un clima sin equivalente histórico.
La tarea es gestionar los riesgos de transición a corto plazo y al mismo tiempo permitir que los ecosistemas se reorganicen en estados funcionales y resilientes al clima. Aquí hay algunas sugerencias:
1. Recuperar el pantano
Esto comienza por hacer que los paisajes propensos a incendios sean mucho más húmedos. Bloquear desagües, cubrir turba desnuda y restaurar Esfagno mantiene el agua en el suelo y reduce la combustión profunda de la turba. Después de un incendio forestal en Escocia en 2019, los análisis mostraron que la turba degradada se quemó más severamente, mientras que la vegetación en las turberas restauradas y más húmedas era mucho más resistente.
Investigaciones realizadas en Canadá y el norte de Europa muestran que la rehumidificación y la restauración del musgo pueden reducir el riesgo de que la turba profunda rica en carbono se incendie. Pero elegir las especies adecuadas para los lugares adecuados en los climas futuros es fundamental, y tendremos que aceptar que las tierras altas resistentes al fuego pueden verse muy diferentes de las que conocemos hoy.
2. Restaurar paisajes fluviales y estanques húmedos
Se han drenado y enderezado las cabeceras y los valles de las tierras altas, acelerando la salida del agua de estos paisajes. La ciencia emergente sugiere que cambiar los meandros de los arroyos, reconectar las llanuras aluviales y recuperar los humedales pueden actuar como cortafuegos. Durante el tiempo seco, los corredores fluviales más húmedos y variados podrían interrumpir el suministro continuo de combustible y proporcionar refugio para la vida silvestre.
En North York Moors, seis represas de castores aumentaron el almacenamiento de agua y los flujos en climas secos. Los ríos represados por castores también ardieron con menor intensidad durante tres megaincendios en América del Norte. Los estanques también podrían agregar otra capa de defensa, ya que el agua abierta puede reducir la propagación de incendios, mientras que los estanques accesibles proporcionan agua para humedecer los cortafuegos y extinguir incendios puntuales.
3. Recuperar a los gigantes desaparecidos
El ganado vacuno, los caballos, los ciervos y los bisontes crean una vegetación más irregular al pastar, ramonear y pisotear de diferentes maneras. En lugar de áreas continuas de vegetación inflamable, producen un paisaje con pausas naturales que frenan la propagación del fuego.
Pero las diversas comunidades de grandes herbívoros que alguna vez dieron forma a las tierras altas de Gran Bretaña han sido reemplazadas por ganado manejado (principalmente ovejas) a menudo en altas densidades. Esto crea una vegetación de edad uniforme que puede volverse densa y propensa a incendios cuando los animales no están pastando.
En el valle del Côa de Portugal, el pastoreo de caballos semisalvajes se ha convertido en una estrategia de recuperación para contrarrestar los impactos del abandono de tierras. Esto es consistente con una revisión sistemática más amplia que encontró que los herbívoros reducen el combustible de manera efectiva cuando los herbívoros y los exploradores se complementan entre sí.
4. Recuperar el bosque latifoliado
La evidencia de más de 26.000 incendios forestales en España muestra que los bosques latifoliados tenían el menor riesgo de ignición, mientras que los pinos y los matorrales se encontraban entre los hábitats más propensos a los incendios. Incluso bajo modelos climáticos de incendios extremos, los bosques latifoliados redujeron la intensidad del fuego cinco veces.
Sin embargo, Gran Bretaña ha perdido la gran mayoría de sus bosques nativos. Hoy en día, sólo el 14% del Reino Unido está cubierto de bosques, y aproximadamente la mitad de ellos son bosques de coníferas, principalmente en plantaciones gestionadas.
El ecologista Oliver Rackham escribió que “los bosques nativos ingleses arden como amianto húmedo”, es decir, casi nunca. Es hora de que estos bosques vuelvan a ocupar las partes de las tierras altas británicas que alguna vez cubrieron.
5. Revivir con la gente
Nuestra investigación muestra que la reconstrucción debe incluir el apoyo de las comunidades que aprenden a coexistir con paisajes más impredecibles. A corto plazo, la prevención, la vigilancia intensificada, la detección temprana y la respuesta profesional deben gestionar los riesgos de la transición. Mejores advertencias, informes rápidos y detección temprana pueden hacer que los visitantes y residentes formen parte de la defensa.
Gran Bretaña no impedirá todos los incendios forestales, pero puede hacer algo respecto del tipo de paisajes que arrasan esos incendios. La reconstrucción climáticamente inteligente debe tratarse como una infraestructura de resiliencia nacional: restaurar pantanos, ríos, bosques y animales salvajes, para que sea menos probable que los incendios se conviertan en desastres a escala paisajística.
Joe Glentworth, profesor de recuperación y reconstrucción de la naturaleza, Universidad de Mánchester; Anna Gilchrist, profesora titular de Gestión Ambiental y Ecología, Universidad de Mánchestere Ian Thornhill, profesor titular de planificación y gestión ambiental, Universidad de Mánchester
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