Lo que más destaca sobre el libro que llevo debajo de mi brazo, ya que deambulo a través de las exhibiciones en el Museo Marítimo Nacional Cornwall en Falmouth, es su tamaño torpemente grande. El Atlas Piscatorial, escrito por Ole Theodor Olsen y publicado en 1883, contiene 50 cuadros de mares bellamente ilustrados alrededor de Gran Bretaña. Estos muestran las ubicaciones explotadas en ese momento para una variedad de especies de peces, junto con los vasos típicos o el equipo de pesca utilizado. Esta información fue recopilada de los pescadores en la década anterior al Atlas.
El Atlas no es un libro hecho para viajar. Afortunadamente, se puede admirar fácilmente en línea. Pero hojear sus páginas cuidadosamente seleccionadas, que contienen el conocimiento colectivo de tantas personas que han fallecido hace mucho tiempo, y es por eso que lo elegí para mostrar a los productores de programas hoy.
Siempre me han encantado los libros antiguos, pero nunca imaginé que se convertirían en una parte tan integral de mi trabajo. Mi interés en la ecología histórica marina, el uso de archivos históricos para dar sentido a cómo están cambiando nuestros ecosistemas oceánicos, comenzó hace 18 años cuando leí la historia antinatural del mar por el profesor Callum Roberts. Dentro de sus páginas, detalla cómo las perspectivas históricas proporcionan ideas críticas sobre el deterioro de la salud de nuestros mares.
En las últimas décadas, la disminución de la pesca, la degradación de los hábitats costeros y la pérdida de grandes depredadores muestran que la explotación, el desarrollo costero, la contaminación y el cambio climático están exigiendo su costo en los ecosistemas marinos.
Sin embargo, la información extraída de libros antiguos, informes e incluso artículos periodísticos nos muestra que muchos de estos temas comenzaron hace mucho tiempo. Hemos explotado los mares durante miles de años, pero en Gran Bretaña, la introducción del poder de vapor del siglo XIX fue un momento de agua. Un punto en el tiempo en que nuestra capacidad para explotar los mares aumentó de manera abrupta y dramáticamente. Mi investigación tiene como objetivo descubrir cómo nuestro uso de este avance tecnológico, y los que siguieron, han afectado el funcionamiento de los ecosistemas marinos y su capacidad continua para apoyar nuestras necesidades.
Transformación de los mares
Estos efectos negativos son profundos. Hacia el final del atlas piscatorial hay una página dedicada a la ostra nativa (Ostrea edulis). Es mi favorito de las listas. Una gradación de color indica dónde se encontraron ostras en abundancia en este momento. El color rodea los mares costeros de Gran Bretaña y más lejos. Sorprendentemente, hay una enorme área de tierra de ostras delineada en el sur del Mar del Norte.
Hoy, el ecosistema nativo de ostras se define como colapsado. La disminución de los arrecifes de ostras cercanos a la costa estaba en marcha cuando se publicó el Atlas piscatorial, y la pérdida del gran terreno de las ostras del Mar del Norte, tan clara en la tabla de Olsen, siguió rápidamente. Como aquellos con el conocimiento de estos motivos una vez prolíficos fallecieron, se perdió el recuerdo de los hábiles hábitats de ostras. Este problema se vio agravado por la ciencia. A fines del siglo XIX, los estudios de terrenos de ostras eran raros, y las encuestas científicas casi siempre ocurrieron después de que el hábitat había sido destruido. Las bajas densidades de las ostras se convirtieron en la norma científica.
Investigaciones recientes en las que estuve involucrado con un equipo de expertos usó fuentes históricas de toda Europa para mostrar cuánto cambio ha ocurrido. Mostramos que el hábitat de ostras nativo informado una vez cubrió decenas de miles de kilómetros cuadrados y era una característica dominante de algunos ecosistemas costeros. Múltiples capas de antigua concha de ostras, consolidadas por una capa de ostras vivos, proporcionaron arrecifes elevados que apoyaban una amplia gama de especies.
La importancia económica y cultural de las ostras creó un registro histórico más visible que muchas otras especies. Sin embargo, la historia de la disminución marina no se limita a las ostras. Fuentes históricas citan a los pescadores preocupados por la expansión de la arrastre y el esfuerzo de pesca. Describieron la eficiencia con la que los arrastreros de vela y los vasos tempranos de vapor extrajeron peces y especies no objetivo del fondo marino.
El impacto de las actividades terrestres, como los sedimentos y la escorrentía de contaminantes y el desarrollo costero, también aumentó a medida que las sociedades se industrializaban. Estos colocaron ecosistemas marinos bajo presión adicional, sin embargo, las regulaciones que rigen la gestión sostenible de nuestros mares no lograron mantenerse al día. Estas influencias, junto con una amnesia social colectiva con respecto a lo que hemos perdido, facilitaron la transformación oculta de los ecosistemas marinos.
Utilizando libros antiguos y otros enfoques de tiempo profundo, los investigadores están haciendo visibles cada vez más estas transformaciones. Al leer las palabras de las personas de hace siglos, aprendemos que sus experiencias de ecosistemas marinos a menudo eran fundamentalmente diferentes de las nuestras. Comprender la escala de esta diferencia, donde existían especies y hábitats, y en qué abundancias, pueden ayudar a defender su conservación y restauración.
La gente siempre ha hecho uso de los mares. Para mí, mirar al pasado no se trata solo de comprender lo que hemos perdido, también se trata de tomar lecciones positivas del pasado, como las innumerables formas en que las sociedades se beneficiaron de la presencia de ecosistemas marinos saludables. Prestar estas lecciones de la historia nos ayuda a visualizar la gama completa de futuros posibles disponibles para nosotros, incluidos los muchos beneficios que la conservación y la restauración más ambiciosas de nuestros ecosistemas oceánicos podrían traer, si eligimos este camino.
Ruth H. Thurstan, profesora asociada en ecología marina e histórica, Universidad de Exeter
