Entre 1347 y 1353, Europa se vio afectada por la pandemia más catastrófica de su historia: la peste negra. La peste mató a muchos millones y acabó con entre un tercio y la mitad de la población de Europa.
En algunas ciudades, las tasas de mortalidad llegaron al 80%. En las zonas rurales, la mortalidad de la peste negra provocó una intensa escasez de mano de obra. Pueblos enteros quedaron vacíos a medida que las economías rurales colapsaron. En muchos lugares, los campos cultivados fueron abandonados y recuperados por bosques, matorrales y ciervos.
Dados los efectos negativos ampliamente reportados que la gente ha tenido sobre la naturaleza durante las últimas décadas y siglos, podríamos esperar que esta “reconstrucción” a escala continental haya permitido que la biodiversidad florezca. Sin embargo, nuestro nuevo estudio en la revista Ecology Letters descubre un resultado potencialmente contradictorio: cuando la población humana de Europa colapsó, la biodiversidad vegetal también se desplomó.
Los granos de polen fosilizados en núcleos de sedimentos extraídos de lagos y ciénagas contienen información sobre comunidades de plantas que existieron hace miles de años. Utilizamos datos de más de 100 registros de polen fósil de toda Europa para explorar cómo cambió la diversidad de las plantas antes, durante y después de la Peste Negra.
Los datos sobre el polen muestran que entre el año 0 a.C. y el 1300, la diversidad de plantas en Europa aumentó. Creció durante el ascenso y la caída del Imperio Romano Occidental y continuó durante la Alta Edad Media. En la Alta Edad Media, los niveles de biodiversidad estaban en su punto máximo.
Sin embargo, en 1348, Europa fue azotada por una plaga y durante unos 150 años, la biodiversidad vegetal se desplomó. Sólo después de un siglo y medio –cuando las poblaciones humanas se recuperaron y se reanudó la agricultura– la diversidad de plantas comenzó a aumentar nuevamente.
Descubrimos que las mayores pérdidas de diversidad vegetal ocurrieron en las áreas más afectadas por el abandono de tierras. Al trazar patrones de cambios de biodiversidad en sitios con diferentes historias de uso de la tierra de la Peste Negra, descubrimos que la biodiversidad colapsó en paisajes donde se abandonó la producción de cultivos (arables), mientras que los paisajes con cultivos herbáceos en crecimiento o estables se volvieron más biodiversos.
Nuestro trabajo sugiere que más de 2.000 años de aumento de la biodiversidad europea se generaron gracias a los humanos, no a pesar de ellos. ¿Pero por qué? ¿Y qué lecciones podemos aprender de esto para gestionar la biodiversidad ahora, cuando la conversión de tierras en tierras de cultivo está provocando pérdidas de biodiversidad?
El crecimiento demográfico y las innovaciones tecnológicas impulsaron las actividades agrícolas a tierras previamente no utilizadas durante los primeros 1.300 años de la era común. A diferencia de hoy, donde predominan los monocultivos, los sistemas agrícolas mixtos fueron la norma durante la mayor parte de los últimos 2.000 años. En toda Europa, un entramado diverso de tierras de cultivo y prácticas agrícolas estaban típicamente separadas por bosques, tierras de pastoreo y parcelas baldías, a menudo rodeadas por setos o árboles.
El resultado fue un paisaje irregular donde había muchas oportunidades para que sobrevivieran diferentes especies de plantas y la biodiversidad era alta.
La Peste Negra interrumpió esto al reducir la perturbación humana. El resultado fue un paisaje menos irregular y una pérdida general de diversidad vegetal. La diversidad sólo se recuperó cuando regresó la agricultura extensiva.
La gente puede potenciar la naturaleza.
Estos hallazgos ponen en duda las políticas de conservación que abogan por eliminar o reducir la influencia humana de los paisajes europeos para proteger la biodiversidad.
Una de esas iniciativas políticas es la reconstrucción, que muchos ven como una ruta para lograr un futuro biodiverso donde la naturaleza tenga espacio para florecer. Sin embargo, muchos de los lugares con mayor biodiversidad de Europa son aquellos con una larga historia de agricultura mixta de baja intensidad. Paradójicamente, restaurar estos paisajes creados por el hombre puede correr el riesgo de erosionar la biodiversidad que los conservacionistas buscan proteger.
Nuestros hallazgos sobre relaciones positivas a largo plazo entre humanos y biodiversidad no son un fenómeno únicamente europeo. Las interacciones multimilenarias entre los humanos y el mundo natural han dado como resultado niveles elevados de biodiversidad en todo el planeta. Ejemplos de ecosistemas culturales diversos incluyen los jardines forestales del noroeste del Pacífico (bosques cultivados por pueblos indígenas), el satoyama de Japón (sistemas mixtos de baja intensidad de arrozales y bosques en estribaciones montañosas) y el ahupua’a de Hawaii (segmentos de diversas laderas utilizadas para cultivos múltiples).
Las prácticas agrícolas modernas e intensivas han causado pérdidas sustanciales de biodiversidad en todo el mundo. Sin embargo, nuestros hallazgos sobre la peste negra, en combinación con muchos otros ejemplos, nos muestran que los humanos y la naturaleza no siempre deben mantenerse separados para conservar y promover la biodiversidad. De hecho, reconocer los paisajes como ecosistemas culturales puede ayudarnos a imaginar futuros en los que tanto la naturaleza como las personas puedan vivir juntas y prosperar.
Las prácticas tradicionales de gestión de la tierra de baja intensidad han generado ecosistemas diversos durante milenios. Hoy en día, cuando sea apropiado a nivel local, deberían fomentarse para la conservación de la diversidad biológica y cultural.
Christopher Lyon, investigador visitante, Centro para la Muerte y la Sociedad, Universidad de baño y Jonathan D. Gordon, investigador postdoctoral, paleoecología, Universidad de York
