China está ganando la carrera de las energías limpias.
Ha gastado diez veces más en energía limpia que Estados Unidos o Europa en los últimos cinco años. Domina el mercado de fabricación de energías renovables en rápido crecimiento, produciendo el 90% de todos los paneles solares, más del 70% de todas las baterías de litio y el 65% de todas las turbinas eólicas.
Ésa es una medida muy inteligente. Nuestra investigación reciente muestra que no hay evidencia de que la energía solar y eólica no puedan continuar con sus espectaculares tasas de crecimiento recientes. Las energías renovables podrían convertirse en una industria global multimillonaria en un futuro próximo.
Las deslumbrantes inversiones del Pacto Verde Europeo y la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de Estados Unidos –cerca de 1 billón de dólares cada una durante la próxima década– podrían cerrar la brecha en términos de su despliegue de energía limpia, pero no Es poco probable que estos cambios sacudan el dominio del mercado chino.
China ya procesa la mayoría de los materiales de suministro de energía limpia y tiene una base de fabricación avanzada que es más capaz de aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda. La planta de fabricación solar de Tongwei en China, por ejemplo, podría satisfacer por sí sola el 10% de la demanda del mercado solar mundial en 2023.
Y algunas de las plantas chinas más nuevas están diseñadas para ser modulares. Si la demanda continúa creciendo, se pueden construir una o dos fábricas más con relativa rapidez, lo que llevaría las economías de escala a otro nivel y reduciría aún más los costos.
Para comprender qué está impulsando este espectacular crecimiento en China a nivel urbano, recabamos opiniones de expertos de reguladores, académicos, industria y grupos ecologistas en dos importantes ciudades chinas: Beijing y Hong Kong. Como resumió un encuestado en nuestra encuesta, en ambas ciudades la elección de políticas de descarbonización está influenciada por factores que incluyen “la alineación con la agenda nacional, los costos económicos, la facilidad de implementación y la disponibilidad de beneficios colaterales”.
Una fuerza impulsora es la promesa de China en la 75ª Asamblea General de la ONU de lograr la neutralidad de carbono o emisiones netas cero para 2060, un estado en el que cualquier emisión de carbono sea equivalente a la cantidad equivalente de carbono que se extrae de la atmósfera. Esta directiva desde arriba está impulsando a las ciudades hacia sus objetivos individuales de neutralidad de carbono, incluido el objetivo de Hong Kong de alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.
Las energías renovables parecen estar a favor de China en todos los niveles de gobierno. Aprovechar la disminución global de los costos de las energías renovables y acelerar la electrificación del transporte se consideraron estrategias de alta prioridad a nivel de ciudad. Por el contrario, al menos para Beijing y Hong Kong, alternativas como capturar carbono del uso de combustibles fósiles y almacenarlo bajo tierra se consideraban decisiones de los funcionarios estatales y sólo eran necesarias para el “último 8% al 10% de las emisiones difíciles de reducir”. ”.
Las estrategias de cero emisiones netas de China, el Reino Unido, Estados Unidos y Europa incluyen energías renovables junto con grandes inversiones en tecnologías limpias alternativas, como la captura de carbono en plantas de combustibles fósiles y la energía nuclear. Estados Unidos tiene gas barato –en grandes cantidades– y está construyendo muchas instalaciones multimillonarias para producir hidrógeno a partir de energías renovables y captura de carbono. Tanto Estados Unidos como Europa también tienen una historia razonablemente larga con la energía nuclear.
China está invirtiendo en estas tecnologías alternativas, pero no con el mismo vigor que las energías renovables.
Basándonos en nuestra investigación anterior, descubrimos que las energías renovables y la electrificación del transporte son inversiones cada vez más atractivas para los tomadores de decisiones en las ciudades de China porque son de bajo costo, riesgo relativamente bajo y tienen el potencial de generar reducciones persistentes de emisiones a gran velocidad. Estas son cualidades que los convierten en rápidos agentes de cambio.
Descarbonización desbocada
Así como el sistema climático tiene puntos de inflexión que pueden resultar en un cambio climático galopante, nuestros sistemas socioeconómicos tienen puntos de intervención sensibles (SIPS) que pueden desbloquear una descarbonización galopante. Los sorbos permiten una intervención política moderada para generar cambios transformacionales y resultados descomunales a través de “impulsos” (acciones que desencadenan una dinámica de retroalimentación positiva, como aprender haciendo con energías renovables) y “cambios” (alterar fundamentalmente el sistema para generar cambios dramáticos). como la Ley de Cambio Climático del Reino Unido).
Nuestras investigaciones anteriores sobre Sips demostraron que las energías renovables y la electrificación del transporte califican altamente a los Sips porque tienen altas tasas de aprendizaje: cuanto más producimos, más aprendemos, más bajan los costos y más exigimos.
Existe una magia inexplicable en el motivo por el cual algunas tecnologías tienen tasas de aprendizaje tan altas y otras no. Estos ritmos de aprendizaje, una vez establecidos, resultan persistentes y bastante predecibles. Creemos que la modularidad, la producción en masa y el atractivo para las masas son factores importantes para lograr altas tasas de aprendizaje.
La energía solar, la eólica y las baterías tienen todos estos ingredientes, pero especialmente la solar. Puedes poner una sola celda en tu reloj de pulsera, construir un gran parque solar y todo lo demás. Su progreso tecnológico radica en la fabricación y la producción en masa, después de lo cual su implementación es prácticamente plug-and-play. Y la mayoría de la gente tiene una actitud más positiva hacia la energía solar y eólica que hacia alternativas como la captura y almacenamiento de carbono o la energía nuclear.
Lecciones de dos ciudades
¿Qué podrían hacer países como el Reino Unido, que no tienen la base manufacturera de China, para permanecer en esta carrera por la energía limpia? Nuestros colegas del grupo de investigación de econometría climática de la Universidad de Oxford han demostrado cómo cinco intervenciones políticas podrían ayudar a que el Reino Unido vuelva a encaminarse hacia sus compromisos climáticos.
Estas propuestas implican desencadenar tanto impulsos como cambios para impulsar una expansión masiva de las energías renovables, como el uso de vehículos eléctricos como una red de unidades de almacenamiento y el establecimiento de más granjas verticales y subterráneas en el centro de las ciudades.
El mundo ahora tiene menos de 26 años para alcanzar el nivel cero neto para 2050. A medida que la urbanización aumenta rápidamente y más ciudades revelan sus planes de cero emisiones netas, creemos que las políticas de transición verde más efectivas utilizarán el “pensamiento Sips” para acelerar el progreso.
Matthew Carl Ives, investigador principal en economía, Universidad de Oxford y Natalie Sum Yue Chung, candidata a doctorado, Centro de Investigación de Políticas sobre Energía y Medio Ambiente, Universidad de Princeton
