Un nuevo estudio publicado en la revista OneEarth explora cómo están conectados la conservación de la biodiversidad marina, la salud humana y el bienestar. Los resultados sugieren que las áreas marinas protegidas pueden ser buenas tanto para el planeta como para las personas. Estas áreas del océano están legalmente reconocidas por los gobiernos como importantes para la conservación marina. Están protegidos poniendo límites a la actividad humana dentro y alrededor de ellos.
Una vez que un gobierno declara un área marina protegida, generalmente no se puede vivir en ella, pescar, construir un resort de playa, iniciar una piscifactoría o perforar en busca de petróleo en ella. Las reglas varían de un lugar a otro, pero la idea es permitir que la naturaleza florezca limitando la actividad humana tanto como sea posible.
Con planes para ampliar la protección de los océanos bajo el objetivo “30×30” del plan de biodiversidad respaldado por la ONU (que apunta a proteger el 30% de la tierra y los océanos del mundo para 2030), es importante saber cómo afectará esto a las personas y a la naturaleza.
El estudio fue realizado por la organización benéfica conservacionista Fondo Mundial para la Naturaleza, el Instituto de Salud Pública de Harvard y el laboratorio marino de la Universidad de Duke. El equipo, dirigido por el científico de conservación marina Daniel Viana, revisó todos los artículos científicos escritos desde 1973 sobre áreas marinas protegidas y sus impactos en las personas.
Descubrieron que, de 234 áreas marinas protegidas en todo el mundo que han sido monitoreadas de cerca, más del 60% mostraron mejoras tanto en la conservación de la naturaleza como en el bienestar humano.
El estudio incluyó áreas marinas protegidas que sí permiten un “uso sostenible” mediante actividades pesqueras gestionadas y selectivas. Estos son métodos de pesca, como el uso de anzuelo y sedal o una trampa para peces, que no causan daños físicos a hábitats delicados como los arrecifes de coral.
El documento sugiere que, en la mayoría de los casos, invertir en áreas marinas protegidas beneficia directamente la salud y los medios de vida de las personas que viven cerca de ellas. La fuente de los beneficios suele ser el aumento de las capturas de pescado y otros alimentos acuáticos, como mariscos y algas. Los ingresos de los pescadores aumentan y mejora el acceso de la comunidad a alimentos acuáticos ricos en nutrientes.
Los beneficios de la protección marina para los medios de vida basados en la pesca son mayores en los pequeños estados insulares que tienen grandes áreas marinas protegidas, como Bonnaire, Palau y las Islas Cook, donde más del 95% de las capturas de peces están asociadas con medidas de conservación basadas en áreas.
A pesar de la amplia evidencia de que la protección marina mejoró el acceso a los alimentos acuáticos, los autores encontraron sorprendentemente pocos estudios que midieran directamente el impacto en la nutrición humana. Sólo tres de los 237 estudios revisados habían estudiado cómo la creación de áreas marinas protegidas afectaba la dieta de las personas que vivían a su alrededor. Sólo un estudio, en Filipinas, estableció el vínculo entre las dietas y los resultados de salud porque, cuando mejoró el acceso al pescado en las dietas debido a la conservación marina, hubo menos niños con retraso en el crecimiento en las comunidades circundantes.
¿Muchos más nutrientes en el mar?
Nuestros continentes e islas están rodeados de mares, lagos, ríos y llanuras aluviales pobladas de plantas y animales comestibles ricos en vitaminas, minerales y ácidos grasos. Estos micronutrientes de los alimentos acuáticos son altamente biodisponibles (el cuerpo los absorbe fácilmente). Si se cosechan de manera sostenible y se ponen a disposición de las personas nutricionalmente vulnerables, podrían prevenir la desnutrición entre millones de habitantes de la costa.
El nuevo informe ha cuantificado las contribuciones de micronutrientes a la dieta humana procedentes de los alimentos acuáticos que prosperan cuando se establecen áreas marinas protegidas. Combina datos sobre la composición de nutrientes de todos los alimentos acuáticos recolectados en áreas marinas protegidas y sus alrededores, con datos de captura de peces en las áreas circundantes.
La red existente de áreas marinas protegidas sustenta el 14% del suministro global de seis micronutrientes clave provenientes de la pesca marina. Esto se logra protegiendo sólo el 8% de los océanos del mundo. Al permitir que la vida marina crezca abundantemente dentro de las áreas protegidas, se reponen las poblaciones de peces cercanas. Entonces, al conservar la vida silvestre marina, las áreas protegidas ayudan a sostener las poblaciones de peces y mariscos.
Eso significa mayores capturas, más ingresos provenientes de la pesca o el turismo y más alimentos. Más nutrientes significa mejor salud. Esto se aplica tanto a las áreas marinas protegidas con una estricta zona de veda, donde está prohibida cualquier forma de pesca, como a aquellas que permiten la pesca regulada.
A medida que aumentan las poblaciones, aumenta la demanda de alimentos acuáticos. Las cosechas silvestres se están complementando con la acuicultura y la maricultura, equivalentes marinos y de agua dulce a los cultivos y la ganadería en tierra. Más de la mitad de los alimentos acuáticos consumidos directamente por los seres humanos se producen actualmente en la acuicultura, gran parte de ella en aguas continentales y no en el mar.
Pero en muchos países, particularmente en las naciones insulares y costeras del mundo en desarrollo, la recolección de alimentos silvestres de los ecosistemas marinos sigue siendo crucial para alimentar a los más de 3 mil millones de personas que obtienen más del 15% de sus proteínas de origen animal de los alimentos acuáticos.
A pesar de su potencial para abordar la nutrición global de micronutrientes, los alimentos acuáticos han estado, hasta hace poco, insuficientemente representados en las políticas y programas para acabar con el hambre y la malnutrición. Pero ahora que se dispone de datos sobre la composición nutricional de las especies de peces del mundo, estudios como este pueden promover un enfoque llamado “pesquerías y acuicultura sensibles a la nutrición”: en lugar de pescar para maximizar las capturas o las ganancias, las pesquerías podrían gestionarse para optimizar su contribución a la pesca. nutrición humana.
Vincular la conservación de los océanos con la salud humana es una idea apasionante, pero existen lagunas en la investigación. No está claro quién se beneficia cuando aumentan los ingresos provenientes del turismo y la pesca, o si el aumento de las capturas llega a quienes más lo necesitan. En las Maldivas, por ejemplo, más del 80% del pescado de arrecife lo consumen los turistas, no los locales.
Intentar resolver la desnutrición con áreas marinas protegidas será un desafío. Muchas áreas marinas protegidas no se gestionan eficazmente. Por el contrario, el 77% de las capturas de las pesquerías mundiales provienen de poblaciones gestionadas de forma sostenible, aunque tienen poco margen de expansión para satisfacer la creciente demanda. La acuicultura puede hacer eso, pero el sector aún está avanzando hacia la sostenibilidad.
Muchas amenazas clave a los ecosistemas marinos y las pesquerías silvestres, como el cambio climático y la contaminación, no se abordan de manera efectiva únicamente con la protección del hábitat marino local. A pesar de estos desafíos, este estudio destaca que las relaciones entre la naturaleza y los humanos pueden ser regenerativas, en lugar de explotadoras.
Edward H. Allison, profesor visitante honorario, Reef Environments (Grupo REEFS), Universidad de Lancaster
