Una huella de carbono es la cantidad total de gases de efecto invernadero emitidos por algo. Podría ser el estilo de vida de una persona, la cadena de suministro de un producto, una organización o una actividad. Todo, desde un plátano hasta un barco, tiene una huella de carbono.
En términos simples, equivale al impacto ambiental que tiene alguien o algo.
Para empezar, este término se refería únicamente a las emisiones de dióxido de carbono (CO₂) que se liberan a la atmósfera. El CO₂ es el gas de efecto invernadero más común. Pero no es el único. Hay otros gases que contribuyen sustancialmente al cambio climático, como el metano y el óxido nitroso. Las huellas de carbono normalmente ahora también las incorporan.
Estos a menudo se suman y se expresan como equivalente de dióxido de carbono (CO₂e): la cantidad de dióxido de carbono que crearía la misma cantidad de calentamiento. https://www.youtube.com/embed/TM5odSRJe_4?wmode=transparent&start=0 Anna Turns explica las huellas de carbono.
Según la calculadora en línea del Fondo Mundial para la Naturaleza, mi huella de carbono anual es de aproximadamente 7,7 toneladas. El promedio para el Reino Unido es 8,8 y el promedio mundial es 6,3 toneladas.
Esa huella se puede reducir comprando más cosas de segunda mano en lugar de nuevas, bajando la temperatura del termostato de mi casa un par de grados más y compostando muchos más residuos de comida en casa, o tal vez cambiando a un banco ético que no invertir en combustibles fósiles.
El concepto de huella de carbono surge de la evaluación del ciclo de vida, una forma de medir el impacto de un producto o sistema durante toda su vida. Desde el abastecimiento de materias primas hasta los procesos de fabricación, el transporte y la distribución, además de la energía utilizada para desechar un producto una vez que ya no se necesita.
Medir su huella de carbono es un primer paso importante (perdón por el juego de palabras) para mejorar nuestra alfabetización sobre carbono y nuestra conciencia ambiental. Conocer esa línea de base es crucial. Sólo entonces se podrá realmente cuantificar el progreso a medida que pasa el tiempo.
Pero el problema es que las huellas de carbono se pueden medir de diferentes maneras y en distintos grados. En su libro ¿Qué tan malos son los plátanos?, Mike Berners-Lee, profesor de la Universidad de Lancaster, dice que la mayoría de los cálculos de la huella de carbono se parecen más a las huellas de los dedos de los pies, porque no dan una imagen completa.
Los expertos hablan en términos de tres niveles diferentes de emisiones, llamados emisiones de alcance uno, alcance dos y alcance tres.
Las emisiones de alcance uno incluyen cualquier emisión de gases de efecto invernadero que esté bajo su control directo o el de una empresa. Eso incluye el combustible que pones en tu auto, si tienes uno. O las emisiones que se generan al calentar su hogar poniendo leños al fuego.
Las emisiones de alcance dos incluyen las emisiones indirectas de gases de efecto invernadero procedentes de la energía utilizada. Así, las emisiones derivadas de la generación de la electricidad utilizada para iluminar su casa, por ejemplo.
El alcance tres es aún más amplio. Incluye todas las emisiones indirectas en toda la cadena de suministro de un producto o servicio. Así, por ejemplo, las emisiones del transporte al importar los plátanos en su frutero o las emisiones liberadas durante la incineración de residuos de envases que no se pueden reciclar.
Las emisiones de alcance tres suelen ser las más altas y las más difíciles de reducir porque tenemos mucho menos control sobre ellas.
La huella de carbono se ha convertido en un término familiar. Pero como destaca Marcelle McManus, profesora de ingeniería energética y ambiental en la Universidad de Bath, su popularidad se debe a que las compañías petroleras lo promueven activamente.
Explica que la idea de medir las huellas de carbono personales –en otras palabras, calcular las emisiones de las que somos responsables como individuos– fue promovida originalmente por el gigante petrolero BP para trasladar la carga de la acción (y la culpa) de las compañías de combustibles fósiles a los consumidores.
Entonces, la responsabilidad recae sobre nosotros. Pero incluso si todos redujéramos nuestra huella de carbono personal, es posible que eso nunca sea suficiente.
“En un mundo donde sólo 100 empresas son responsables del 71% de las emisiones globales”, dice McManus, “necesitamos una revisión total de los sistemas intensivos en carbono que nos rodean”.
Para obtener más explicaciones, visite nuestra lista de reproducción de YouTube del diccionario climático rápido.
Anna Turns, editora sénior de medio ambiente, La conversación
