Imagina que has tenido un día difícil. Solo ha logrado realizar una fracción de sus tareas urgentes. Tu pareja, jefe, amiga o madre (tacha lo que no corresponda) te ha estado haciendo pasar un mal rato. Solo pensar en esto te eleva la presión arterial (mis disculpas).
Ahora imagina el “paraíso”. De repente, empiezan a venir a la mente pensamientos de un mar tranquilo y de un azul profundo que baña suavemente una playa de arena blanca bordeada de palmeras.
Otros pueden mirar hacia el interior e imaginar un lago de montaña que refleja los pinos y los picos escarpados con una cascada resplandeciente cayendo en cascada. Sólo pensar en esas escenas puede estabilizar rápidamente las emociones negativas y reducir los biomarcadores relacionados con el estrés, como una frecuencia cardíaca más baja (de nada).
El agua está presente en casi todos estos sueños. Los océanos chapotean, los ríos burbujean, las cascadas caen en cascada, los lagos brillan.
Estos “espacios azules” ocupan un lugar destacado en los lugares que visitamos para recreación, vacaciones y jubilación, entonces, ¿por qué desempeñan un papel tan importante para ayudarnos a desestresarnos? ¿Nuestras intuiciones de que los espacios azules son buenos para nosotros están respaldadas por evidencia?
Como parte de lo que durante los últimos 15 años se ha conocido como el programa de trabajo de “salud azul”, colegas y yo en todo el mundo hemos estado tratando de responder estas y otras preguntas relacionadas.
En uno de nuestros primeros estudios, nos centramos en la costa. Utilizando datos del censo de 40 millones de adultos en Inglaterra, encontramos que las personas que viven más cerca del mar tendían a reportar una mejor salud general una vez que se tenían en cuenta otros factores, como la edad y los ingresos del área local, el empleo, la educación y los niveles de criminalidad.
Un segundo estudio rastreó a más de 15.000 personas durante una década, algunas de las cuales se mudaron más cerca de la costa y otras más lejos durante ese período. En apoyo de los datos del censo, las personas informaron que eran más saludables y tenían menos angustia mental en los años en que vivían a menos de 5 kilómetros del mar. Es importante destacar que esto no fue sólo un “efecto jubilado feliz”: encontramos los mismos resultados con la población en edad de trabajar.
Otros investigadores encontraron efectos similares en aguas continentales, como lagos, ríos y canales.
¿Por qué vivir cerca de la costa o de aguas interiores podría beneficiar nuestra salud y bienestar? Un mecanismo simple es más ejercicio. Nuestra investigación demostró que las personas que viven cerca del agua tienen más probabilidades de cumplir con los niveles recomendados de actividad física y esta parece ser una de las principales razones por las que también reportan una mejor salud.
Mirar, escuchar y sumergirnos en aguas tanto interiores como costeras podría beneficiar directamente la salud mental. Muchos datos se basan en encuestas públicas a gran escala que sugieren que visitar aguas interiores y costeras puede reducir las emociones negativas y estimular las positivas.
Experimentos de laboratorio y de campo muestran que la exposición a espacios azules se asocia con marcadores de estrés más bajos, como la frecuencia cardíaca y la respuesta a la sudoración.
Un estudio realizado en una clínica dental demostró que los pacientes que “caminaban” por una playa virtual durante el tratamiento reportaron un dolor menor, tanto inmediatamente después de los procedimientos como una semana después, cuando se les pedía que recordaran los niveles de dolor, que aquellos que se sometían a procedimientos normales o caminaban por un ambiente agradable en la ciudad. . Reducir el dolor recordado es importante porque es un factor importante a la hora de decidir si volver al dentista en el futuro.
Se han realizado estudios de entrevistas en profundidad para dar significado a los números, y las personas a menudo se refieren a la importancia de los cambios dinámicos que los entornos acuáticos magnifican, como los amaneceres y atardeceres.
Los espacios azules se consideran lugares importantes para pasar tiempo de calidad con amigos y familiares, lo que tiene una variedad de beneficios para la salud física y mental.
Aunque gran parte del trabajo comenzó en el Reino Unido, ahora se han demostrado hallazgos similares en Europa, América del Norte, Australia y Asia. Un estudio realizado en una isla remota de Indonesia demostró que la población local que nadaba en el mar o practicaba snorkel con regularidad durante la COVID afrontaba mejor la crisis.
Aunque es tentador explicar estos beneficios en términos de una conexión cableada con espacios azules que reflejan una herencia evolutiva, es imposible probar esas suposiciones de manera científica.
Las aguas continentales y costeras también plantean innumerables amenazas a nuestra salud y bienestar, desde inundaciones hasta contaminación microbiana, y pueden ser caldo de cultivo para insectos portadores de enfermedades y depredadores más grandes, por lo que una explicación evolutiva “a favor del agua” parece problemática. Hemos tratado de comprender mejor el equilibrio entre riesgos y beneficios y ver nuestra evidencia en términos de beneficios actuales para los individuos y las sociedades, en lugar de aquellos que pueden haber ayudado o no a nuestros antepasados.
Construyendo resiliencia
Los espacios azules pueden ayudarnos a afrontar la adversidad fomentando la resiliencia. Los espacios azules urbanos bien diseñados, como las fuentes, pueden ayudar a reducir los efectos de las islas de calor urbanas, una amenaza creciente debido al cambio climático, especialmente para las personas mayores. Los espacios azules también pueden ser un gran nivelador social, al reducir las desigualdades en salud y bienestar entre ricos y pobres.
Mejorar el acceso a los espacios azules urbanos locales en los distritos más pobres puede aumentar la cohesión comunitaria y el bienestar de los residentes. A un nivel más personal, compartir recuerdos del espacio azul puede estimular experiencias compartidas positivas con amigos y familiares en contextos de atención potencialmente estresantes, como con personas con demencia.
Dado que los espacios azules están cada vez más amenazados por la contaminación, el desarrollo excesivo o el cambio climático, mejorar la calidad de los espacios azules para nuestra salud y bienestar es solo parte de un desafío mucho más amplio para proteger estos lugares de vital importancia.
Es de esperar que cuando se les pida que piensen en el paraíso, las generaciones futuras todavía puedan soñar despiertas con playas limpias y cristalinas y lagos de montaña cristalinos, sabiendo que existen en la realidad y no son solo restos olvidados de una Tierra que alguna vez fue hermosa.
Mathew White, profesor titular de psicología ambiental, Universidad de Exeter
