Incluso en los bosques de las altas latitudes norteñas de la Tierra, se predice que el cambio climático provocará incendios forestales más frecuentes y graves.
En el extremo norte de la Tierra se encuentra el bosque boreal, un vasto cinturón verde que se extiende desde América del Norte hasta Siberia. El bosque boreal es uno de los mayores sumideros de CO₂ del mundo. En los últimos miles de años ha eliminado alrededor de un billón de toneladas de carbono del aire, almacenándolo en los árboles y el suelo. Debido a la gran cantidad de carbono almacenado en el bosque boreal, los incendios aquí pueden liberar mucho más CO₂ al aire que los incendios forestales en otros lugares, lo que amplifica el cambio climático.
Los incendios forestales liberan grandes cantidades de CO₂ que provocan el calentamiento global mientras se propagan. Pero nuestra investigación en la parte europea de este bosque ha demostrado que el sumidero de CO₂ del bosque se recupera lentamente, y la zona quemada continúa liberando CO₂ durante varios años después de que se extingan los incendios. Esta cantidad supera la cantidad de CO₂ producida por el propio incendio.
Un gran depósito de CO₂ está en peligro
El clima extremadamente caluroso y seco de 2018 provocó el mayor número de incendios forestales en la historia moderna en los países nórdicos. En Suecia, la superficie total quemada fue diez veces mayor que en un año promedio.
Nuestra investigación se centró en el más extenso de estos incendios, en pleno centro de Suecia, cerca de Ljusdal. Medimos continuamente cuánto CO₂ se intercambiaba entre la superficie terrestre y la atmósfera y monitoreamos el suelo y el rebrote de la vegetación durante los primeros cuatro años posteriores al incendio.
Lo hicimos en áreas de bosque donde los árboles habían muerto y en áreas donde los árboles habían sobrevivido. También comparamos áreas que se convirtieron en reservas naturales (con árboles carbonizados que se dejaron en pie) y áreas que se sometieron a una gestión post incendio típica en Suecia, en la que se cortaron todos los árboles carbonizados (la llamada “tala de salvamento”) y se plantaron otros nuevos.
Nuestras mediciones en algunos de los sitios más degradados, a saber, un bosque quemado después de la tala de salvamento y un bosque joven donde todos los árboles murieron durante el incendio, revelaron que se emitieron 650 g de carbono en promedio por cada metro cuadrado quemado durante los primeros cuatro años posteriores al incendio. Esto duplica con creces las emisiones totales del incendio. A modo de comparación, un bosque similar no quemado eliminaría 1.200 g de carbono del aire por metro cuadrado durante el mismo tiempo.
Y las emisiones continúan. Introducimos los datos que recopilamos de los lugares quemados y de otros bosques boreales suecos en un modelo informático que simula el crecimiento de los árboles. El modelo predijo que se necesitarían más de 40 años para que todo el CO₂ emitido debido al incendio de 2018 se almacenara nuevamente en el nuevo bosque.
¿Y qué pasa en otros lugares?
Los incendios en los bosques boreales de América del Norte están bien estudiados, pero este conocimiento es menos aplicable en Europa. Los incendios forestales norteamericanos tienden a alcanzar el dosel forestal y, por lo tanto, matan muchos árboles. Durante estos incendios, la mayor parte de las emisiones de carbono se producen durante el propio incendio.
Mientras tanto, entre el 60 y el 80% de la superficie forestal de los países nórdicos se gestiona de forma intensiva con fines comerciales, lo que cambia la forma en que los incendios forestales afectan a los bosques. La gestión forestal puede implicar la eliminación de material vegetal muerto y la tala regular para garantizar que los árboles no crezcan demasiado cerca unos de otros, una práctica conocida como “aclareo”.
Las especies de árboles también varían entre los dos continentes: los árboles boreales de América del Norte necesitan fuego para reproducirse, mientras que sus equivalentes europeos han evolucionado para resistir los incendios.
Como resultado, los incendios forestales en los bosques boreales gestionados de los países nórdicos en su mayoría permanecen cerca del suelo y consumen el suelo y la maleza, salvando muchos árboles.
La gestión posterior al incendio es fundamental
También descubrimos que perturbar aún más el bosque quemado (mediante la tala de árboles para recuperar el bosque o arando el suelo antes de replantar los árboles, un procedimiento de gestión habitual en Suecia) ralentiza la recuperación de la vegetación. Si los árboles supervivientes se dejan en pie, pueden crecer más lentamente que los que no se queman, pero siguen capturando y almacenando CO₂ de forma continua.
La forma en que se gestiona un bosque después de un incendio afecta el tiempo que transcurre hasta que crece la vegetación nueva suficiente para convertir el bosque en un sumidero de carbono. Desde este punto de vista, nuestros hallazgos cuestionan la eficacia de la tala de los árboles supervivientes.
En los países nórdicos, especialmente en Suecia, la gestión forestal intensiva ha logrado contener los incendios forestales durante los últimos 200 años. No está claro si esto será posible todavía, con sequías más frecuentes y un mayor riesgo de incendios previstos en un clima más cálido.
Todo esto se relaciona con la comprensión científica de cómo los incendios forestales contribuyen al cambio climático. A medida que las emisiones de CO₂ continúan durante la lenta recuperación de la vegetación y el suelo después del incendio, los modeladores climáticos no solo deben considerar las emisiones del incendio en sí, sino también las emisiones adicionales a largo plazo que nuestra investigación ha descubierto.
Natascha Kljun, profesora de Ciencias Ambientales, Universidad de Lund y Julia Kelly, investigadora postdoctoral del Centro de Ciencias Ambientales y Climáticas, Universidad de Lund
